Les coraux ston, qui constituent les récifs coralliens, possèdent des polypes semblables à des anémones de mer, logés dans des chambres calcaires dures. Ces polypes s'agglutinent pour former une colonie. La couleur brune des coraux en aquarium est due à la présence de minuscules algues (zooxanthelles) à l'intérieur de leurs polypes. Lorsque ces derniers se développent bien, les extrémités de leurs branches apparaissent blanches. Les récifs coralliens, créés par une grande diversité de coraux au fil des millénaires, sont des écosystèmes essentiels abritant une faune et une flore très riches.

Comparez la luminosité d'un aquarium contenant des coraux comme les Acropora spp. avec celle des aquariums environnants. Vous constaterez qu'elle est nettement supérieure. L'éclairage est essentiel à la croissance des coraux, car les nutriments produits par la photosynthèse des zooxanthelles présentes dans leur corps favorisent leur développement.

Actuellement, les récifs coralliens sont en déclin dans le monde entier, principalement à cause du blanchissement. Le blanchissement est un phénomène caractérisé par la disparition des zooxanthelles présentes à l'intérieur du corail, laissant apparaître son squelette blanc. Si le blanchissement persiste, le corail finit par mourir, et la structure du récif qu'il a constitué est détruite et disparaît. Les organismes qui y vivent disparaissent également. La principale cause du blanchissement serait l'élévation de la température des océans due au réchauffement climatique. Des actions de protection des récifs coralliens sont menées partout dans le monde.