표본실에서 발견한 악어의 표본을 조사해 보았습니다.

동물원에서는 살아있는 동물을 사육하고 있습니다만, 불행히도 사망한 동물은, 박제나 골격 표본으로서 보존하는 일이 있습니다. 이 표본은 동물의 모습을 후세에게 전할 뿐만 아니라 학술연구나 교육, 전시 등에 활용되는 중요한 것입니다. 이번은, 벌레관 사육 전시계에서 임한 악어의 표본 조사에 대해 소개합니다.

올해 6월 15일, 우에노 동물원에서는, 장애가 있는 분에게 동물원을 즐겨 주시는 이벤트 「한가로이 즐기는 동물원 드림 나이트＆이브닝」을 개최했습니다. 그 중에서, 벌레류관 사육 전시계에서는, 만져서 배울 수 있는 표본을 활용하면서 양서류와는 벌레류에 대해서 이야기를 하기로 했습니다.

그 준비를 시작했을 무렵, 표본의 관리 담당자로부터, 「보통 활용할 수 없는 표본을 이벤트로 사용하지 않을까」라고 상담을 받았습니다. 거기서 표본실을 조사해 보면, 낡았지만, 비교적 보존 상태가 좋은 악어의 박제를 발견했습니다.

그러나 이 박제에는, 종명이나 제작년등을 나타내는 라벨이 붙어 있지 않았습니다. 우에노 동물원에는 140년 이상의 역사가 있어, 낡은 표본 속에는 기록이 없어지고 있는 것도 있습니다. 다만 다행히도 박제의 상태는 좋았기 때문에, 꼭 이벤트에 참가한 분들에게 만져 주셨으면 하고, 이 악어가 무엇이라고 하는 「씨」인가를 조사하기로 했습니다.

우선, 입끝의 형태나 치아의 맞물림, 머리나 목의 비늘의 배열 방법 등, 악어의 씨를 구분하기 위한 특징을 자세하게 관찰했습니다. 그 결과, 입을 닫은 상태에서도 아래턱의 치아가 거의 보이지 않았기 때문에, 이 개체는 엘리게이터과의 악어일 가능성이 높다고 판단했습니다. 게다가, 목 뒤의 비늘의 수나 입끝의 형태 등을 하나씩 확인해, 「이 특징이라면 이 씨앗이 아니다」라고 하는 것처럼 후보가 되는 씨를 차례로 좁혀 갔습니다. 그 결과, 외관상의 특징으로부터 안경 카이만일 가능성이 가장 높다고 생각되었습니다. 그러나, 이 박제로부터는 안경 카이만의 이름의 유래가 되고 있는 눈 사이의 융기 등, 종을 특정하는 결정적인 특징을 확인할 수 없었습니다.

그래서, 이 추정을 뒷받침하기 위해, 과거에 우에노 동물원에서 사육되고 있던 악어의 기록을 확인해, 박제된 개체가 없는지도 조사했습니다. 그 결과, 과거에 안경 카이만이 사육되고 있던 기록은 확인할 수 있었지만, 그 중에서 박제로 된 개체의 기록은 찾을 수 없었습니다.

위에서 언급했듯이 각 조사에 한계가 있었고 결국이 박제의 종을 확인할 수 없었습니다. 향후 확실히 종을 특정하기 위해서는 박제 내에 남아있는 뼈가 있으면 그 엑스레이나 CT에 의한 확인, 또한 피부조직 등으로부터의 DNA 해석 등 외관상의 특징 이외의 조사가 필요하다고 생각되어 최종적인 종의 특정은 과제로 남았습니다. 그 때문에, 이벤트에서는 「안경 카이만일 가능성이 높지만, 현시점에서는 단정은 할 수 없다」 것도 아울러 참가자에게 설명한 다음, 이 박제를 활용하기로 했습니다.

이벤트 당일은, 많은 분들에게 박제에 실제로 접해 주셔, 악어의 크기나 몸의 구조를 체감해 주실 수 있었습니다. 「이것은 진짜 악어입니까?」라고 놀라서 물어보는 분이나, 손으로 비늘의 질감을 차분히 확인하는 분, 그 박력에 무심코 무서워하는 작은 아이도 있었습니다. 평소는 유리 너머로만 관찰할 수 있는 악어이기 때문에 실제로 접하는 체험을 통해 그 크기나 몸의 특징을 보다 가까이 느껴 주신 것이 인상에 남았습니다.

동물원에서는, 살아있는 동물을 사육·전시할 뿐만 아니라, 사망한 동물도 표본으로서 보존해, 가능한 한 전시나 교육 보급에 활용하고 있습니다. 앞으로도 표본을 소중히 활용하고 동물에 대해 배울 기회를 넓혀 가고 싶습니다.

〔우에노 동물원은 벌레관 사육 전시계〕