북극곰 ──여름을 하는 방법

우에노 동물원에서는, 「이코로」(수컷)와 「데어」(암컷)의 2마리의 북극곰을 사육하고 있습니다. 본래는 여름이라도 냉량한 극지에서 생활하는 그들에게 가능한 한 쾌적하게 여름을 극복해 주기 위해서, 2마리의 개성도 근거로 하면서, 최근 몇년간에 관리 방법을 조금씩 바꾸어 왔습니다. 이번은, 현재의 전시 방법에 이르기까지의 경위를 전하겠습니다.

「북극곰과 바다표범 바다」에는 북극곰의 전시공간으로 대형 수영장을 갖춘 콘크리트 구조의 「대방사장」과 지면이 흙이 되는 「소방사장」의 두 개의 방사장이 있습니다. 이전에는 2마리를 각각의 방사장에 1마리씩 전시하고 있었습니다. 그러나 소방 사장은 통풍이 나쁘고 수장도 크지 않기 때문에, 수년 전부터, 더위가 엄격한 기간은 대방 사장만을 사용해, 2마리를 교대로 전시하기로 했습니다.

그리고 그 대방 사장의 전시에 대해서도 방법을 바꾸었습니다. 이전에는 공조가 잘 된 실내(실온 17℃)와 왕래를 자유로운 데다 16시 30분까지의 전시로 하고 있었습니다. 그런데 데어는 종종 실내에 들어가 휴식을 보이는 것을 볼 수 있었지만, 이코로는 더운 가운데도 실내로 돌아오지 않고, 방사장에 장시간 나오고 있는 것이 계속되었습니다. 이코로는 수영장에 잠기거나 냉기가 닿는 출입구 부근의 전시장에 머물러 밖의 모습을 엿보는 것을 좋아하는 것 같았습니다.

그러나, 이코로 자신이 방사장을 선택했다고 해도, 역시 더운 방사장에 하루 종일 머무르는 것을 보고 있는 것은, 건강면에서 불안이 있습니다. 한편, 전시를 중지하고 하루 종일 실내에 가는 것도 운동량 감소 등의 관점에서 바람직하지 않다고 생각했습니다.

그 때문에 이코로에게 무리를 시키는 일이 없도록, 2022년부터는 실내로의 왕래를 자유롭게 한 데다 14시까지의 전시로 해, 그 이후는 실내에 넣기로 했습니다. 또한 2024년 이후는 그늘이 사라지기 전 11시 30분까지의 전시로 변경하고 있습니다.

전시 시간 중에는 조금이라도 시원하게 지내는 것을 목적으로, 먹이를 담은 얼음 기둥(얼음 먹이)을 거의 매일 주고 있습니다. 수영장에 얼음 먹이를 던지면, 이코로는 육상으로 꺼내 곧바로 찢어지면서 먹고 있습니다. 그에 비해 데어는 햇볕이 강한 날에는 그늘까지 얼음 기둥을 물고 운반하거나 수중에서 씹거나 등 시원한 장소를 선택하고있는 것처럼 보입니다. 얼음 먹이를 먹을 때의 행동에도 각각의 개성이 느껴집니다.

최근 몇년의 관리 방법의 변경은, 이러한 2마리의 개성도 근거로, 관찰을 하면서 조금씩 검토해 온 결과입니다.

필자는 2마리의 사육관리에 종사해 수년이 지나지만, 울타리에 보는 박력, 체모의 아름다움이나 상상을 넘은 신체 능력 등, 북극곰이라는 종의 매력을 매일 느끼고 있습니다.

사육 담당자로서, 내원자 분들에게도 이 매력을 실감해 주셨으면 한다고 강하게 생각하고 있습니다. 2마리의 건강 유지를 철저히 하면서, 보다 많은 내원자 분들에게 생생한 2마리를 봐 주실 기회를 마련할 수 있도록, 향후도 여름의 관리 방법을 모색해 갑니다.

〔우에노 동물원 동원 사육 전시계〕