Apprenez à connaître le panda géant !

La classification du panda géant fait l'objet de nombreux débats. L'examen de ses dents, de son squelette, de son système digestif, etc., révèle des caractéristiques communes aux familles des Procyonidés et des Ours (ordre des Carnivores). Cependant, aucune correspondance définitive n'a été établie, ce qui a conduit certains à plaider pour son intégration dans une famille distincte : celle du panda géant. Actuellement, il est classé parmi les Ours, sur la base des résultats de tests ADN et d'autres facteurs.

Du nez à la queue : environ 150 cm
Queue : 10-15 cm
Hauteur aux épaules : environ 90 cm
Poids : Mâles 100-120 kg, Femelles 90-100 kg

Plusieurs théories expliquent la couleur du pelage du panda géant. Selon l'une d'elles, dans les forêts alpines enneigées, leur pelage noir et blanc se fond dans le paysage, leur offrant un camouflage idéal contre les prédateurs. Une autre théorie avance que leurs oreilles, leurs membres et d'autres parties de leur corps sont sensibles au froid ; le noir leur permettrait alors de mieux absorber la chaleur et de se protéger du froid. Enfin, une autre hypothèse suggère que le noir autour de leurs yeux leur sert à intimider les prédateurs ou à communiquer avec leurs congénères.

Comparativement aux autres animaux, vous remarquerez que les yeux et le nez des pandas sont plus rapprochés en bas de leur visage, et qu'ils ont un front large. Cette caractéristique faciale est commune aux nourrissons et aux jeunes animaux. De plus, de nombreux animaux ont une grosse tête lorsqu'ils sont bébés, mais en grandissant, leur corps et leurs pattes s'allongent tandis que la proportion de leur tête diminue. Cependant, les pandas géants conservent une tête disproportionnée même à l'âge adulte. Ces deux caractéristiques – un visage juvénile et une silhouette juvénile – sont deux éléments majeurs qui rendent les pandas si « mignons ».
En réalité, ces deux raisons sont liées à leur alimentation à base de bambou. Les puissants muscles de la mâchoire, nécessaires pour mâcher et broyer ce bambou résistant, sont épais et s'étendent des tempes jusqu'au sommet du crâne, ce qui donne à la tête un aspect massif et aux traits du visage légèrement inclinés vers le bas.

Comparaison des visages d'un panda et d'un tigre

Comme beaucoup d'autres mammifères, les pandas possèdent cinq doigts à chaque patte, à l'avant comme à l'arrière. Cependant, leurs pattes avant présentent une petite protubérance, formée par un prolongement de l'os du poignet, qui leur permet de saisir fermement les feuilles et les tiges de bambou en les pinçant entre leurs doigts. Cette protubérance est communément appelée le « sixième doigt » du panda, car elle lui permet d'utiliser ses mains de la même manière que les humains utilisent leur pouce pour saisir des objets. Ce « sixième doigt » est un prolongement de l'os du poignet du côté du pouce, mais il existe également une protubérance similaire du côté de l'auriculaire, qui, selon certains, contribue également à la préhension.

Les pandas géants possèdent, comme les autres ours, les chiens et les chats, des coussinets plantaires sous leurs pattes. Cependant, chez les pandas, la fourrure qui entoure ces coussinets est si dense que certains individus les rendent invisibles.
Chez les pandas, qui vivent dans des régions extrêmement froides et enneigées, ces poils semblent les aider à rester au chaud et à éviter de glisser sur la neige. Les ours polaires et les lièvres ont également des coussinets plantaires recouverts de poils similaires.

Comme de nombreux carnivores, les pandas géants possèdent des intestins dont la longueur est environ quatre fois supérieure à celle de leur corps (contre 20 à 25 fois plus chez les herbivores comme les vaches et les moutons). De plus, ils ne disposent pas d'autant d'enzymes et de micro-organismes pour digérer les fibres végétales. Par conséquent, même s'ils consomment du bambou, ils n'en digèrent que 20 à 30 %, la majeure partie se retrouvant intacte dans leurs excréments. Après avoir ingéré des feuilles de bambou, leurs excréments sont vert foncé et ressemblent à un amas de feuilles compactes. Quant aux tiges de bambou, leurs excréments sont jaunâtres et ressemblent à des touffes de tiges coupées en petits morceaux et broyées.

Principalement des excréments après avoir mangé des feuilles de bambou

Principalement des excréments après avoir mangé des tiges de bambou

Les pandas géants sauvages vivent actuellement dans les forêts montagneuses des provinces du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu, dans le sud-ouest de la Chine, à des altitudes comprises entre 1 300 et 3 500 mètres environ. D'après les recherches menées sur les fossiles et d'autres sources, les ancêtres des pandas géants seraient apparus il y a environ 3 millions d'années, mais à cette époque, ils étaient largement répandus dans des régions situées à des altitudes plus basses qu'aujourd'hui.
Par la suite, l'habitat du panda s'est restreint aux hautes montagnes, probablement pour éviter les prédateurs naturels et la concurrence pour la nourriture. Cependant, les zones où vivent les pandas ont rapidement diminué au XIXe siècle, principalement en raison de l'aménagement de leur habitat lié à la croissance démographique.

Montagnes du Sichuan où vivent les pandas

Le bambou constitue la principale source de nourriture des pandas géants. À l'état sauvage, leur régime alimentaire est composé à plus de 90 % de feuilles, de tiges et de pousses de bambou. Ils peuvent toutefois également consommer des feuilles et des fruits d'autres plantes, ainsi que de petits animaux.
Au zoo d'Ueno, les animaux sont principalement nourris de feuilles et de tiges de bambou, et au printemps, on leur donne également des pousses de bambou. Cependant, en complément alimentaire ou en récompense de l'entraînement, ils reçoivent aussi de petites quantités de boulettes de farine de riz ou de farine de maïs, ainsi que des légumes et des fruits comme des carottes, des pommes et des kakis.

Du bambou est distribué au zoo

Accompagnements offerts au zoo (carottes, pommes, boulettes de panda)

De nombreux ours sont omnivores et se nourrissent de bourgeons, de fleurs, de fruits, de petits animaux, etc. Cependant, les régions montagneuses de Chine où vivent les pandas géants sont extrêmement froides et la nourriture y est rare. En revanche, le bambou y pousse en abondance et ne se dessèche pas, même en hiver, conservant son feuillage vert toute l'année. On peut donc supposer que les pandas géants ont choisi de vivre en haute montagne et de se nourrir de bambou afin d'éviter la concurrence pour la nourriture.
Bien qu'on pense souvent à tort que le bambou a une faible valeur nutritive, il contient en réalité autant, voire plus, de protéines que d'autres plantes. Les pousses de bambou, en particulier, sont encore plus riches en protéines et en minéraux.

Les pandas géants grimpent souvent aux arbres, aussi bien à l'état sauvage qu'en captivité. Ils s'en servent pour observer leur environnement depuis la cime des grands arbres, et les jeunes pandas, en particulier, semblent les utiliser pour se reposer et se protéger des prédateurs.
Ils possèdent des griffes très acérées qu'ils utilisent pour grimper aux troncs et aux branches des arbres, et leur corps flexible leur permet de garder un excellent équilibre même sur des branches fines.

Un panda géant se repose sur un arbre

Les pandas géants ne vivent pas en groupe. Mâles et femelles passent leur temps seuls, sauf pendant quelques jours lors de la saison des amours. Les petits sont élevés par leur mère, mais vers l'âge d'un an et demi, ils commencent à vivre séparément. C'est pourquoi, même dans les zoos, ils sont généralement gardés individuellement. C'est un mode de vie « normal » pour les pandas géants.

Dans la forêt aveugle, l'odorat est un moyen de communication privilégié. Les pandas géants utilisent le marquage olfactif pour signaler leur présence à leurs congénères et détecter celle des autres. Cela leur permet de délimiter leur territoire, de s'éviter et même aux mâles de percevoir les chaleurs des femelles et de les approcher.
Pour marquer leur territoire, ils utilisent des sécrétions et de l'urine provenant de la région anale. Ils abaissent leur queue et frottent ces sécrétions sur le sol ou sur les parties saillantes des arbres ou des pierres. Les mâles peuvent également se tenir la tête en bas pour marquer un territoire plus élevé.

Feifei (mâle) debout sur la tête en train de « renifler »

Les pandas géants donnent généralement naissance à un seul petit à la fois, mais des jumeaux peuvent aussi naître. À la naissance, le bébé mesure environ 15 à 17 cm et pèse environ 100 à 150 g. Mesurant environ un millième de la taille d'un adulte, il est très petit à la naissance comparé aux autres mammifères communs.
Immédiatement après la naissance, leur peau est rose, recouverte de poils blancs courts et épars, et ne présente aucune marque noire ou blanche. Au bout d'une semaine environ, des zones noires apparaissent progressivement et, à l'âge d'un mois, ils arborent les marques noires et blanches typiques du panda géant.

Panda géant âgé de 3 jours

En général, les animaux sauvages ont un taux de mortalité infantile très élevé, et même une fois adultes, ils continuent de mourir pour diverses raisons telles que les prédateurs et le manque de nourriture ; il est donc très difficile de savoir quelle est leur « durée de vie ».
Bien que les animaux en captivité vivent plus longtemps qu'à l'état sauvage, il n'existe pas suffisamment d'exemples pour calculer une « durée de vie moyenne ».