J'ai examiné le spécimen de crocodile que j'ai trouvé dans la salle des spécimens.
14 août 2026
Les zoos détiennent des animaux vivants, mais malheureusement, lorsqu'ils meurent, ils sont parfois naturalisés ou conservés sous forme de squelettes. Ces spécimens sont importants non seulement pour transmettre l'apparence des animaux aux générations futures, mais aussi pour la recherche, l'éducation et les expositions. Nous vous présentons ici l'étude menée par l'équipe de soigneurs et d'expositions du vivarium sur un spécimen de crocodile.
Le 15 juin dernier, le zoo d'Ueno a organisé une soirée intitulée « Soirée de rêve au zoo » afin de permettre aux personnes en situation de handicap de profiter pleinement du zoo. À cette occasion, l'équipe du vivarium a animé une présentation sur les amphibiens et les reptiles, en s'appuyant sur des spécimens que les visiteurs pouvaient toucher et observer.
Au moment où nous commencions les préparatifs, le responsable de la gestion des spécimens m'a demandé si nous pouvions utiliser certains spécimens que nous n'utilisons pas habituellement pour cet événement. J'ai donc cherché dans la salle des spécimens et j'ai trouvé un crocodile empaillé, ancien mais en relativement bon état.
Cependant, ce spécimen naturalisé ne portait aucune étiquette indiquant son espèce ni l'année de sa réalisation. Le zoo d'Ueno, fort de plus de 140 ans d'histoire, a perdu les archives de certains de ses spécimens les plus anciens. Heureusement, le spécimen naturalisé était en bon état ; nous avons donc décidé d'identifier l'espèce de ce crocodile afin que les participants puissent le toucher.
Nous avons d'abord observé attentivement les caractéristiques distinctives des espèces de crocodiles, telles que la forme du museau, l'alignement des dents et la disposition des écailles sur la tête et le cou. Nous avons ainsi déterminé que cet individu appartenait probablement à la famille des Alligatoridae, car les dents de la mâchoire inférieure étaient à peine visibles, même gueule fermée. Ensuite, nous avons examiné une à une chaque écaille de la nuque et la forme du museau, en éliminant progressivement les espèces potentielles selon le critère suivant : « Si l'animal présente telle caractéristique, il ne s'agit pas de telle espèce. » Finalement, d'après les caractéristiques externes, il semblait très probable qu'il s'agisse d'un caïman à lunettes. Cependant, nous n'avons pas pu confirmer, sur ce spécimen naturalisé, les caractéristiques distinctives de l'espèce, telles que la crête entre les yeux qui donne son nom au caïman à lunettes.
Afin de vérifier cette hypothèse, nous avons examiné les archives concernant les crocodiles ayant séjourné au zoo d'Ueno et cherché à savoir si certains avaient été naturalisés. Nous avons ainsi pu confirmer la présence de caïmans à lunettes dans ce zoo, mais n'avons trouvé aucune trace d'animaux naturalisés.
Comme indiqué précédemment, chaque investigation présentait ses limites et, en définitive, nous n'avons pas pu identifier l'espèce de ce spécimen naturalisé. Afin de parvenir à une identification définitive, il est probable que des investigations complémentaires, au-delà des caractéristiques externes, soient nécessaires. Il s'agirait notamment d'examiner les éventuels os restants à l'aide de radiographies ou de scanners, et de réaliser une analyse ADN sur les tissus cutanés. L'identification finale de l'espèce demeure donc un défi. C'est pourquoi, lors de l'événement, nous avons décidé d'utiliser le spécimen naturalisé après avoir expliqué aux participants qu'« il s'agit très probablement d'un caïman à lunettes, mais nous ne pouvons l'affirmer avec certitude pour le moment ».
Le jour de l'événement, de nombreuses personnes ont pu toucher le crocodile empaillé et apprécier sa taille et sa morphologie. Certains, surpris, se sont exclamés : « Est-ce un vrai crocodile ? », d'autres ont caressé la texture des écailles, et quelques jeunes enfants ont été impressionnés par son allure imposante. Ce fut un moment particulièrement marquant, car le public a pu se faire une idée plus précise de la taille et des caractéristiques physiques des crocodiles en les touchant, alors qu'on ne les observe généralement qu'à travers une vitre.
Au zoo, outre l'élevage et la présentation d'animaux vivants, nous conservons également les animaux morts comme spécimens et les utilisons autant que possible pour les expositions et les activités pédagogiques. Nous avons l'intention de continuer à utiliser ces spécimens avec soin et de multiplier les occasions d'en apprendre davantage sur les animaux.
[Zoo d'Ueno, soigneur de reptiles]