Différences de comportement entre la reproduction et l'élevage des petits observées chez deux hippopotames pygmées femelles

En 2025, deux sœurs hippopotames naines ont donné naissance l'une après l'autre au zoo d'Ueno.

Tout d'abord, le 14 mars, la cadette, Natsume, a donné naissance à un petit mâle, puis, le 25 décembre, l'aînée, Momiji, a mis au monde une petite femelle. Avoir pu assister à deux naissances et à l'élevage des petits la même année a été une expérience précieuse et a fourni des données importantes qui seront utiles à l'avenir.

Bien qu'elles fussent sœurs et nées des mêmes parents, leur vie avec les hommes, leur manière d'accoucher et d'élever leurs petits présentaient de nombreuses différences. Nous allons maintenant vous les présenter.

Le mâle vit avec la femelle.

Les hippopotames pygmées sont généralement des animaux solitaires, et les femelles n'acceptent les mâles que pendant la saison des amours. Par conséquent, lorsqu'un mâle et une femelle se rencontrent, une forte tension peut parfois apparaître entre eux.

Dans les zoos, lorsqu'une femelle est en chaleur, les deux animaux sont d'abord mis ensemble à travers une clôture afin d'observer attentivement leurs réactions respectives. Si une bagarre éclatait après leur rencontre, les séparer serait difficile et ils pourraient tous deux se blesser. Par conséquent, la décision d'ouvrir ou non la clôture et de les laisser vivre ensemble exige une prudence particulière.

Lorsque nous avons présenté les deux femelles au mâle « Motomoto », la réaction de Natsume était relativement facile à comprendre, et nous n'avons pratiquement jamais été dans l'incertitude. En revanche, Momiji nous a souvent posé des problèmes, et comme il était dangereux d'agir sans certitude, nous avons parfois renoncé à les faire cohabiter.

De plus, des différences individuelles étaient évidentes dans les réactions des deux femmes à Motomoto et dans la manière dont elles ont maintenu leurs distances avec lui tout en vivant ensemble.

Natsume était d'un tempérament naturellement doux et accepta Motomoto assez facilement, sans se montrer excessivement sur la défensive. Il n'y eut pratiquement aucune dispute importante ni démonstration d'intimidation, et une relation apaisée s'installa entre eux.

En revanche, Momiji semblait plus affirmée et prudente que Natsume. Sans doute en raison de son âge plus avancé, Motomoto gardait parfois ses distances, créant une tension différente de celle qu'il entretenait avec Natsume. Il y eut aussi des épisodes d'intimidation et de manœuvres, et il leur fallut du temps pour tisser des liens.

Le processus de l'accouchement

Les différences entre les deux femmes étaient également évidentes lors de l'accouchement.

À l'approche de l'accouchement, plusieurs changements physiques, comme le gonflement des organes génitaux, peuvent être observés. Natsume ne présentait pratiquement aucun de ces changements, ce qui rendait difficile de déterminer la date de l'accouchement uniquement d'après son apparence. En revanche, Momiji présentait un gonflement évident, rendant ses changements physiques facilement observables.

Natsume était enceinte et allait accoucher pour la première fois, mais elle semblait très calme à l'approche du moment fatidique.

À l'approche de la mise bas, certaines juments peuvent devenir agressives envers le personnel ou manifester de la nervosité. Cependant, Natsume n'a pratiquement montré aucun de ces changements et a mis bas sans être particulièrement perturbée, même en présence des membres du personnel dans la salle de mise bas.

En revanche, Momiji n'a manifesté aucun comportement agressif envers les soignants, mais elle était devenue sensible aux bruits environnants et aux changements de son environnement avant même la naissance. Par conséquent, nous l'avons surveillée à l'aide de caméras et avons créé un environnement aussi peu stimulant que possible.

Éducation des enfants

Les différences entre les deux femelles sont devenues encore plus évidentes pendant la période post-partum et la phase parentale.

Immédiatement après avoir mis bas, Natsume parut d'abord un peu surprise. Elle se montra parfois agressive envers ses petits, mais se calma rapidement après les avoir sentis. Ensuite, elle les éleva à son rythme et commença à s'éloigner d'eux assez tôt. Dans la nature, on dit que les petits se cachent à l'ombre et que la mère vient les allaiter plusieurs fois par jour. Le style d'éducation de Natsume était sans doute plus proche de ce comportement naturel.

En revanche, Momiji est restée remarquablement méfiante même après avoir mis bas. Elle réagissait très fortement à la présence humaine et aux changements dans son environnement, si bien que nous avons continué à l'observer principalement par le biais de caméras de surveillance. Elle manifestait un comportement protecteur très intense envers son petit, restant presque constamment à ses côtés. L'allaitement se déroulait sans problème, mais comme elle ne quittait pas le bébé, il était difficile de surveiller sa santé, notamment de le peser.

Cette fois-ci, en documentant la naissance et l'éducation des deux sœurs, nous avons pu confirmer d'importantes différences individuelles dans leurs comportements liés à la reproduction. Leurs réactions face à un mâle, les circonstances de leur naissance et la manière dont elles se sont éloignées de leurs petits étaient totalement différentes. Ces observations seront précieuses pour la gestion future des soins et de la reproduction. Nous souhaitons poursuivre le suivi comportemental de chaque individu et enrichir les connaissances acquises afin d'améliorer les soins et la reproduction des hippopotames pygmées au Japon.

[Personnel des soins et de l'exposition des animaux du zoo d'Ueno, jardin ouest]