Une tentative de sélection de vers à soie produisant des cocons jaunes.
3 juillet 2026
L'espace « Créatures du Satoyama » du jardin d'écologie des insectes du parc zoologique de Tama présente des vers à soie élevés et exposés.
Les vers à soie, domestiqués pour la production de soie, présentent plusieurs variétés, chacune issue d'individus dont la couleur du cocon a changé suite à une mutation génétique. En 2024, nous avons élevé des larves d'une variété produisant des cocons jaunes et les avons reproduites après leur émergence. La descendance a ainsi produit non seulement des cocons jaunes, mais également deux types de cocons : jaunes et blancs.
Les vers à soie obtenus étaient probablement des hybrides, issus du croisement d'une variété produisant des cocons jaunes et d'une autre produisant des cocons blancs. L'un des objectifs de la production de tels hybrides est de tirer parti de la vigueur hybride.
L'hétérosis est un phénomène par lequel, lors du croisement de différentes variétés, la descendance présente des caractéristiques supérieures à celles des deux parents. Ce phénomène est largement utilisé pour améliorer les variétés animales et végétales afin d'accroître leur robustesse et leurs rendements. De fait, les larves de la variété que j'ai obtenue étaient plus grandes, et les cocons qu'elles produisaient étaient nettement plus grands que ceux des autres variétés que j'élevais.
Dans ce cas précis, un parent ayant produit des cocons jaunes a engendré une descendance nombreuse produisant deux types de cocons : jaunes et blancs. Nous avons donc émis l’hypothèse de l’existence de deux gènes liés à la couleur des cocons : un gène dominant jaune « A » et un gène récessif blanc « a ». De plus, en appliquant les lois de Mendel, étudiées en sciences au collège, nous pouvons supposer que le génotype du parent ayant produit uniquement des cocons jaunes est Aa, et que parmi la descendance ayant produit des cocons jaunes, 25 % sont AA et 50 % Aa, tandis que le génotype de la descendance ayant produit des cocons blancs est aa, et 25 % sont aa.
Bien que cette explication de l'appariement fondée sur des génotypes supposés puisse paraître complexe au premier abord, elle s'avère utile pour la planification des accouplements car elle permet de prédire la proportion de descendants présentant un caractère donné. Toutefois, il est certainement plus pratique, pour les expositions planifiées, que la race présente des caractéristiques uniformes. Par conséquent, afin de pérenniser l'élevage et l'exposition de vers à soie produisant des cocons jaunes, nous avons entrepris de sélectionner, sur plusieurs générations, des vers à soie aux génotypes uniformes.
Dans cette expérience, nous avons d'abord sélectionné un mâle et une femelle parmi la génération ayant produit des cocons jaunes, puis nous les avons appariés individuellement. Nous avons ainsi collecté les œufs de 14 couples au total, obtenant 14 groupes de petits-enfants. Au sein de cette génération, nous avons élevé les larves de chaque groupe, conservé celles dont seuls des cocons jaunes étaient apparus, et procédé à un nouvel appariement individuel au sein de ces groupes pour obtenir la génération des arrière-petits-enfants.
De plus, chez la génération des petits-enfants, si un cocon blanc apparaît durant la phase de formation du cocon, nous avons créé un nouveau groupe en sélectionnant et en appariant uniquement les individus ayant produit des cocons blancs. Nous prévoyons d'utiliser ce groupe d'individus produisant des cocons blancs (génotype aa) non seulement pour des expositions, mais aussi pour de futurs croisements tests (une méthode d'appariement permettant de confirmer un génotype hypothétique).
En mai 2026, il ne reste plus qu'un seul groupe qui n'a pas encore produit de cocons blancs. Nous élevons actuellement les larves de cette génération arrière-arrière-petite-fille, mais deviendra-t-elle un groupe pur ne produisant que des cocons jaunes, comme nous l'espérions ?
De plus, comme nous procédons à la reproduction répétée d'un nombre limité d'individus au sein du groupe, nous surveillons également de près l'apparition d'éventuels effets négatifs tels qu'une diminution des taux d'éclosion des œufs ou de la croissance larvaire.
Les vers à soie entretiennent un lien profond avec les humains, et j'espère que chacun découvrira leurs caractéristiques et leur charme, non seulement pour leur apparence, mais aussi comme point de départ d'une réflexion sur la génétique.
[Yoshikawa, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Insectarium, Parc zoologique de Tama]