Un insecte élevé depuis plus de 4 000 ans et qui produit des vêtements, des aliments, des cosmétiques et des produits pharmaceutiques : à quoi pensez-vous en entendant cela ? Sans doute immédiatement aux vêtements. Eh oui, cet insecte s’appelle le ver à soie. Il produit le fil de soie, matière première des tissus de soie comme les foulards. Outre son utilisation comme fibre, la soie est transformée en poudre ou en liquide et utilisée dans l’alimentation et les cosmétiques, ainsi que dans le domaine médical pour les sutures chirurgicales.


vers à soie adultes et cocons
Les vers à soie jouent un rôle essentiel dans la vie des gens, mais combien d'entre nous en ont déjà vu un ? Ces dernières années, la sériciculture au Japon a décliné en raison de l'essor des fibres synthétiques bon marché, ce qui explique pourquoi ces insectes sont devenus rares. Cependant, au début de l'ère Shōwa, environ 40 % des agriculteurs élevaient des vers à soie en complément de leur activité principale ; il est donc possible que certaines personnes aient eu des vers à soie élevés chez leurs parents ou grands-parents.

Beaucoup de gens les considèrent comme des produits mais ne les ont jamais vus vivants. C'est pourquoi nous leur en présentons une exposition au jardin d'écologie des insectes du parc zoologique de Tama. On peut y admirer des larves légèrement plus grandes et des cocons. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir les adultes. Nous exposons des larves plus grandes car les larves nouvellement écloses sont extrêmement petites et seraient probablement invisibles si elles étaient exposées.

Les larves nouvellement écloses sont appelées « kego » et mesurent moins de 2 mm de long. Elles se nourrissent voracement et grandissent rapidement, atteignant environ 60 mm de long après 25 jours environ, et leur poids est multiplié par environ 15 000 par rapport à leur poids à la naissance.


larve du cinquième stade et larve du premier stade
Si l'aspect des chenilles de papillons peut rebuter certaines personnes, les larves de vers à soie méritent d'être touchées, même par les plus réticents. Leur corps dodu et lisse est d'une douceur incomparable, comparable à celle de la peau d'un bébé. Après une seule expérience, vous pourriez bien devenir accro à ce contact. Dès que la situation liée à la COVID-19 se sera stabilisée, nous envisageons de proposer aux visiteurs de les toucher lors d'événements et autres occasions.

De plus, les insectes adultes sont blancs et recouverts d'un duvet épais, ce qui leur donne une apparence mignonne. Les observer se toiletter les antennes avec leurs pattes avant rappelle le comportement d'un hamster qui fait sa toilette.


Insecte adulte mignon et duveteux
À Hino, ville où se situe le parc zoologique de Tama, la sériciculture était autrefois florissante. Hachioji, ville voisine, constituait un carrefour de transport essentiel, étape incontournable de la « Route de la Soie », version japonaise de la Route de la Soie, reliant la région de Kantō au port de Yokohama. Forte de ce passé, certaines écoles primaires de Hino et Hachioji intègrent même l'élevage de vers à soie à leur programme scolaire. Nourris de feuilles de mûrier, les vers à soie peuvent également être élevés avec des aliments artificiels et leur croissance rapide en fait un excellent support pédagogique pour l'étude des insectes. De plus, leur histoire culturelle et industrielle est riche d'enseignements qui enrichiront sans aucun doute l'éducation des enfants.

Les vers à soie ne servent pas seulement à la fabrication de tissus comme la soie ; ils sont aussi agréables à regarder, doux au toucher et plaisants à élever. Nous espérons que vous vous sentirez plus proches de ces vers à soie si utiles dans la vie de tous.

[Sasaki, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Insectarium, Parc zoologique de Tama]

(8 janvier 2021)