¡Conoce al panda gigante!

Se ha debatido mucho sobre la familia en la que se deben clasificar los pandas gigantes. Al examinar sus dientes, esqueletos, órganos digestivos, etc., se observan características comunes en las familias Procyonidae y Bears del orden Carnivora. Sin embargo, no existe una coincidencia definitiva entre ambas, por lo que algunos han argumentado que deberían incluirse en una familia aparte, la del panda gigante. Actualmente, se clasifican como parte de la familia Bears según los resultados de pruebas de ADN y otros factores.

De la nariz a la cola: aprox. 150 cm
Cola: 10-15 cm
Altura de los hombros: unos 90 cm
Peso: Machos 100-120 kg, Hembras 90-100 kg

Existen diversas teorías sobre el color del cuerpo del panda gigante. Una teoría es que, en los bosques alpinos nevados, sus cuerpos blancos y negros se mimetizan con el paisaje, que recuerda a la pintura en tinta, lo que los hace ideales para protegerse de los depredadores. Otra teoría es que sus orejas, extremidades y otras partes del cuerpo se enfrían fácilmente con el frío, por lo que el negro les ayuda a absorber mejor el calor y a protegerse del frío. Otra teoría es que el negro alrededor de sus ojos es una forma de intimidar a los depredadores o comunicarse con otros pandas.

En comparación con otros animales, notarás que los ojos y la nariz de los pandas están más juntos en la parte inferior de la cara y que tienen frentes anchas. Este rasgo facial es común en bebés y animales jóvenes. Además, muchos animales tienen cabezas grandes cuando son bebés, pero a medida que crecen, sus cuerpos y patas se agrandan y las proporciones de su cabeza se reducen. Sin embargo, los pandas gigantes mantienen una cabeza grande incluso de adultos. Estas dos características —un rostro de aspecto juvenil y una forma corporal similar a la de un bebé— son dos de los principales rasgos que hacen que los pandas sean adorables.
De hecho, ambas razones se deben a que comen bambú. Los poderosos músculos mandibulares necesarios para masticar y triturar el resistente bambú son gruesos y se extienden desde las sienes hasta la coronilla, lo que hace que la cabeza parezca grande y los rasgos faciales parezcan inclinados hacia abajo.

Comparación de las caras de un panda y un tigre

Como muchos otros mamíferos, los pandas tienen cinco dedos en cada pata delantera y trasera. Sin embargo, sus patas delanteras tienen una protuberancia similar a un botón, formada por una extensión del hueso de la muñeca, que les permite sujetar firmemente las hojas y tallos de bambú, sujetándolos entre los dedos originales. Esta protuberancia se conoce comúnmente como el "sexto dedo" del panda, ya que les permite usar las manos de la misma manera que los humanos usan los pulgares para agarrar objetos. Este "sexto dedo" es una extensión del hueso de la muñeca en el lado del pulgar, pero también hay una protuberancia similar debajo del meñique, que algunos dicen que también les ayuda a agarrar objetos.

Los pandas gigantes tienen almohadillas llamadas almohadillas en las plantas de sus patas, al igual que otros osos, perros y gatos. Sin embargo, tienen mucho pelo alrededor de las almohadillas, y algunos tienen plantas tan esponjosas que estas ya no son visibles.
En el caso de los pandas, que viven en regiones extremadamente frías y nevadas, este pelo parece ayudarles a mantenerse calientes y evitar que resbalen en la nieve. Los osos polares y las liebres también tienen plantas de los pies con pelos similares.

Los pandas gigantes, al igual que muchos carnívoros, tienen intestinos que son solo unas cuatro veces más largos que su cuerpo (los herbívoros, como las vacas y las ovejas, tienen intestinos que son de 20 a 25 veces más largos), y no tienen tantas enzimas y microorganismos para digerir la fibra vegetal como los herbívoros. Como resultado, incluso si comen bambú, solo pueden digerir entre el 20 y el 30%, y la mayor parte termina intacta en sus heces. Después de comer hojas de bambú, producen heces de color verde oscuro que parecen muchas hojas apretadas. Y después de comer tallos de bambú, producen heces amarillentas que parecen muchos grupos de tallos de bambú que han sido cortados en trozos pequeños y triturados.

Principalmente heces después de comer hojas de bambú.

Principalmente heces después de comer tallos de bambú.

Los pandas gigantes salvajes viven actualmente en los bosques montañosos de las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu, en el suroeste de China, a altitudes de entre 1300 y 3500 metros. Según investigaciones basadas en fósiles y otras fuentes, sus ancestros aparecieron hace aproximadamente 3 millones de años, pero en aquella época se encontraban ampliamente distribuidos en zonas a menor altitud que la actual.
Posteriormente, el hábitat del panda se limitó a las altas montañas, probablemente para evitar a los depredadores naturales y la competencia por el alimento. Sin embargo, las áreas donde vivían los pandas disminuyeron rápidamente en el siglo XIX, principalmente debido al desarrollo del hábitat provocado por el crecimiento poblacional.

Montañas de Sichuan donde viven los pandas

La principal fuente de alimento de los pandas gigantes es el bambú. En estado salvaje, más del 90 % de su dieta consiste en hojas, tallos y brotes de bambú. Sin embargo, también pueden comer hojas y frutos de otras plantas, así como pequeños animales.
En el zoológico de Ueno, los animales se alimentan principalmente de hojas y tallos de bambú, y en primavera también se les dan brotes de bambú. Sin embargo, como alimento complementario o como recompensa por el entrenamiento, también se les dan pequeñas cantidades de harina de arroz o bolas de masa de harina de maíz, así como verduras y frutas como zanahorias, manzanas y caquis.

Bambú regalado en el zoológico

Guarniciones ofrecidas en el zoológico (zanahorias, manzanas, empanadillas de panda)

Muchos osos son omnívoros y se alimentan de brotes de plantas, flores, frutas, pequeños animales, etc. Sin embargo, las regiones montañosas de China, donde viven los pandas gigantes, son extremadamente frías y no hay mucho que comer para los osos. Por otro lado, el bambú crece en abundancia y no se marchita ni siquiera en invierno, manteniendo sus hojas verdes todo el año. Se puede decir que los pandas gigantes son animales que han elegido vivir en las altas montañas, comiendo bambú, para evitar la competencia por el alimento.
Aunque a menudo se malinterpreta que el bambú tiene un bajo valor nutricional, en realidad contiene la misma cantidad o más de proteínas que otras plantas. Los brotes de bambú, en particular, son incluso más ricos en proteínas y minerales.

Los pandas gigantes suelen trepar a los árboles, tanto en libertad como en cautiverio. Los usan para observar su entorno desde las copas de los árboles altos, y los pandas jóvenes, en particular, parecen usarlos para descansar en los árboles y protegerse de los depredadores.
Tienen garras muy afiladas que utilizan para trepar troncos y ramas de árboles, y sus cuerpos flexibles les permiten equilibrarse muy bien incluso en ramas delgadas.

Panda gigante descansando en un árbol

Los pandas gigantes no viven en grupos. Tanto los machos como las hembras pasan el tiempo solos, salvo unos pocos días durante la época de apareamiento. Las crías son criadas por sus madres, pero al alcanzar aproximadamente un año y medio de edad, comienzan a vivir separadas de ellas. Por esta razón, incluso en los zoológicos, suelen vivir individualmente. Este es un estilo de vida "normal" para los pandas gigantes.

En el bosque ciego, el olfato es una forma conveniente de comunicar información. Los pandas gigantes utilizan un comportamiento llamado "marcaje olfativo" para avisar a otros pandas de su presencia y para percatarse de la presencia de otros pandas. Esto les permite reclamar su territorio, evitarse entre sí e incluso que los machos detecten cuándo las hembras están en celo y se acerquen a ellos.
Para marcar la zona, usan secreciones y orina del ano. Bajan la cola y frotan las secreciones en el suelo o en las partes salientes de árboles o piedras. Los machos también pueden pararse boca abajo para marcar la zona más arriba.

Feifei (macho) de pie sobre su cabeza "oliendo"

Los pandas gigantes suelen tener una cría a la vez, pero también pueden nacer gemelos. Al nacer, la cría mide entre 15 y 17 cm de largo y pesa entre 100 y 150 g. Con un tamaño de aproximadamente una milésima parte del de un adulto, nacen muy pequeños en comparación con otros mamíferos comunes.
Inmediatamente después de nacer, tienen la piel rosada con pelos blancos cortos y escasos, sin marcas blancas ni negras. Después de aproximadamente una semana, comienzan a aparecer gradualmente zonas negras, y para cuando cumplen un mes, han desarrollado las típicas marcas blancas y negras de un panda gigante.

Panda gigante de 3 días de edad

Generalmente los animales salvajes tienen una tasa de mortalidad infantil muy alta, e incluso después de que logran crecer, continúan muriendo debido a diversos factores como depredadores y falta de alimento, por lo que es muy difícil saber cuánto dura su "vida útil".
Aunque los animales en cautiverio viven más que en estado salvaje, no hay suficientes ejemplos para calcular una "duración de vida promedio".