アフリカゾウの運動場で見つかる白くて硬い塊といえば、オスの「砥夢」（トム）の牙の欠片か、カラスが運んできたライオン用の牛骨の破片である場合がほとんどです。「牙だったら嫌だなぁ」と思いながら拾い上げてみると、牙でも牛骨でもありませんでした。歯の可能性もあったので砥夢の口の中を確認したところ、歯の一部が欠落したと思われる部分がありました。


欠落した歯には滑らかな面とギザギザとした面がある
　ゾウの歯は抜け落ちても、えさといっしょに飲み込んでしまったり、フンなどのゴミに紛れてしまい、見つけられないこともあります。私もアフリカゾウの担当になって3年経ちますが、抜け落ちた歯を見るのは初めてです。

　歯が抜け落ちたと聞くと、心配される方もいるかもしれませんがご安心ください。ゾウの歯はヒトの歯とつくりが大きく異なるため、問題ありません。ゾウの歯には切歯（牙）と後臼歯の2種類があります。ゾウの切歯は上あごから2本生えていて、ネズミなどのなかまと同じように生涯伸び続けます。


右の切歯
　アフリカゾウの後臼歯は上下左右に各1本生えており、1本あたりが大きく、噛み合う面がギザギザしていて、全体として菱形になっています。


砥夢の口内。2本の矢印の範囲が、上あご左の後臼歯です。
水色の矢印は、新しく生えてきている途中の歯
　ゾウは歯の交換も特殊です。ヒトを含め多くの哺乳類では上の歯は上から、下の歯は下から垂直に押し出すように生え変わります（垂直交換）。しかしゾウは口の奥後方から前方へ歯を押し出し、水平に移動させて交換します（水平交換）。この水平交換をゾウは生涯で5回おこないます。

　また、ヒトは下あごを上下に動かしますが、ゾウは下あごを前後に動かし、えさをひき臼のようにすり潰して食べます。


砥夢の採食のようす
　そうするとゾウの歯は磨耗していきます。磨耗した歯は新しく生えてきた歯により前へと押し出され、抜け落ちます。


②の新しい歯が①の古い歯を前へと水平に押し出し、古い歯から抜け落ちます
　歯の生え替わりは年齢と相関関係があるようで、何番目の歯でどれくらい磨耗しているかを調べることで年齢を推定することができます。

　今回抜け落ちた歯は、おそらく磨耗して役目を終えた歯が部分的に欠けたのだと思われます。砥夢の口内を観察してみると、下あご右の先端部ではないかと推察されます。

下あご右の先端部から抜け落ちたと思われる	下あご右先端部に生えていたときの推定角度

　今回は観察しづらい歯の話をしましたが、体の部位は動物種ごとにそれぞれ形、用途、仕組みに違いがあります。観察して比較してみると、新たな発見やおもしろさがきっと見つかるはずです。

〔多摩動物公園北園飼育展示係　森〕

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