Le parcours de la mesure du poids des macaques rhésus (préparation) - réflexion sur la balance

Le zoo du parc Inokashira abrite actuellement 13 macaques rhésus, tous capturés chaque année en novembre pour des soins de santé tels que les vaccinations et la pesée. L'une d'entre elles, Shimobukure (une femelle), âgée de 27 ans, a progressivement perdu du poids : elle pesait 5,5 kg en 2022, 4,9 kg en 2023 et 4,1 kg en 2024.

Je souhaitais donc suivre plus régulièrement mes variations de poids et m'en servir pour mieux gérer ma santé. Je vais vous présenter la méthode Shimobukure pour mesurer mon poids en deux parties : « Préparation » et « Pratique ».

Au début de ce projet, nous avons constaté que Shimobukure était moins craintif envers les humains que les autres individus. Lors des repas, la nourriture est distribuée à tout le groupe, mais la plupart des macaques rhésus sont méfiants et n'approchent pas les soigneurs. Or, Shimobukure semblait être le seul à s'approcher. Partant de ce constat, nous avons pensé que si Shimobukure montait sur la balance pendant les repas et était nourri, nous pourrions mesurer son poids.

J'ai commencé par choisir une échelle. Plusieurs points sont à prendre en compte lors de ce choix.

Le premier critère est la durabilité. Nous souhaitions un appareil aussi robuste que possible, car il existe un risque que des pièces se détachent et cassent la balance si elle est heurtée ou avalée par un animal pendant la pesée.

Le deuxième facteur était la portabilité. Si la balance était installée en permanence dans l'aire de jeux, les singes risquaient de jouer avec ou elle pouvait être endommagée par la pluie et se casser. Nous avons donc décidé de ne l'installer que lorsque des mesures étaient nécessaires. Par conséquent, nous avons pensé qu'une balance aussi légère et fine que possible serait facile à transporter et que les singes s'en méfieraient moins.

Troisièmement, nous avons cherché un modèle avec un écran sans fil afin de pouvoir vérifier son poids à distance. Bien que Shimobukure soit une créature qui s'approche des humains, nous ne pensions pas qu'il monterait immédiatement sur une nouvelle balance sous le regard attentif de ses soigneurs. Aussi, pour lui faciliter la tâche, nous avons opté pour un écran sans fil, ce qui nous permet de contrôler son poids à distance.

Ensuite, nous avons fabriqué un plateau d'alimentation en bois en forme de boîte afin d'empêcher les autres singes, à l'exception de Shimobukure, de monter sur la balance. Pour permettre aux singes de s'y habituer, nous avons décidé d'installer d'abord uniquement le plateau d'alimentation à la Montagne des Singes pendant un mois, puis d'y déposer de la nourriture aux heures des repas afin d'observer la réaction de Shimobukure.

Au lieu de sa nourriture habituelle, nous avons utilisé des petits morceaux de pain, l'aliment préféré de Shimobukure. Au début, il était méfiant : il venait toucher la plateforme pour en évaluer les alentours, puis s'éloignait. Mais au bout de quelques jours, il est devenu moins craintif et a commencé à passer plus de temps près de la plateforme.

Cependant, un événement inattendu se produisit. Au lieu de grimper sur le plateau-repas, Shimobukure se contenta d'attraper les tranches de pain. De plus, menacé par d'autres singes, Shimobukure, pris de panique, laissa tomber le pain, qui fut alors dérobé.

Notre stratégie suivante consistait donc à placer le plateau en bambou contenant la nourriture au fond, hors de portée même en tendant la main. Ainsi, la nourriture serait difficile à voir et à prendre de l'extérieur.

Nous avons donc pu l'observer se tenir fermement sur sa gamelle, de tout son corps, même si ce n'était que pour un court instant. Cependant, ce laps de temps était encore trop court pour mesurer son poids, et il y avait des variations : certains jours, il ne se tenait même pas du tout sur la gamelle (nous pouvions le peser s'il parvenait à y rester une dizaine de secondes).

Pour inciter Shimobukure à rester plus longtemps et plus régulièrement près de la mangeoire, nous avons repositionné le plateau en bambou à l'arrière de la mangeoire, plus haut que son niveau des yeux. Nous avons alors observé que Shimobukure entrait dans la mangeoire pour chercher de la nourriture difficilement visible, y restait plus longtemps qu'auparavant et se dressait même à l'intérieur du plateau pour regarder à l'intérieur. Nous avons également observé qu'il accumulait des tranches de pain dans ses abajoues, à l'intérieur de la mangeoire, ayant peut-être compris que s'il y entrait en présence d'humains, les autres individus ne prendraient pas la nourriture.

Maintenant qu'il pouvait se tenir fermement sur le plateau d'alimentation, j'ai finalement fixé du ruban Velcro entre la balance et le plateau d'alimentation en forme de boîte pour empêcher la balance de bouger pendant la mesure, ce qui ferait tomber ou vibrer le plateau d'alimentation et rendrait la mesure difficile.

Nous sommes enfin prêts à commencer la pesée. Dans le prochain article pratique, nous présenterons les mesures de poids régulières effectuées et les soins apportés aux animaux en fonction des résultats.

[Onodera, responsable des soins et des expositions des animaux au zoo et jardin zoologique du parc Inokashira]