Serangga yang telah dibiakkan selama lebih dari 4.000 tahun dan menghasilkan produk seperti pakaian, makanan, kosmetik, dan obat-obatan—apa yang terlintas di pikiran Anda ketika mendengar itu? Anda mungkin langsung berpikir tentang pakaian. Benar, nama serangga itu adalah ulat sutra. Ini adalah serangga yang menghasilkan benang sutra, bahan baku untuk kain sutra seperti syal sutra. Selain digunakan sebagai serat, sutra diolah menjadi bubuk atau cairan dan digunakan dalam makanan dan kosmetik, serta digunakan di bidang medis sebagai benang jahit bedah.


Ulat sutra dewasa dan kepompong
Ulat sutra memainkan peran penting dalam kehidupan manusia, tetapi berapa banyak orang yang pernah melihatnya? Dalam beberapa tahun terakhir, budidaya ulat sutra di Jepang mengalami penurunan karena meningkatnya penggunaan serat sintetis yang murah, sehingga ulat sutra mungkin bukan serangga yang umum. Namun, pada awal periode Showa, sekitar 40% dari semua petani memelihara ulat sutra sebagai usaha sampingan, jadi beberapa orang mungkin pernah memelihara ulat sutra di rumah orang tua atau kakek-nenek mereka.

Banyak orang melihatnya sebagai produk tetapi belum pernah melihatnya hidup, jadi kami memiliki pameran di kebun ekologi serangga di Kebun Binatang Tama. Yang dipamerkan adalah larva dan kepompong yang sedikit lebih besar. Jika beruntung, Anda bahkan mungkin melihat serangga dewasa. Alasan kami memamerkan larva yang lebih besar adalah karena larva yang baru menetas sangat kecil dan mungkin tidak akan terlihat jika dipamerkan.

Larva yang baru menetas disebut "kego" dan panjangnya kurang dari 2 mm. Mereka makan dengan rakus dan tumbuh, mencapai panjang sekitar 60 mm setelah kurang lebih 25 hari, dan beratnya meningkat hingga sekitar 15.000 kali ukuran aslinya segera setelah menetas.


Larva instar kelima dan larva instar pertama
Meskipun sebagian orang mungkin tidak menyukai penampilan larva kupu-kupu dan ngengat yang mirip ulat, larva ulat sutra adalah sesuatu yang bahkan orang yang merasa jijik terhadap ulat pun harus coba sentuh. Larva yang besar ini memiliki tubuh yang gemuk dan halus yang terasa seperti sutra. Teksturnya mirip dengan lengan atas bayi, dan Anda mungkin akan ketagihan menyentuhnya setelah sekali mencoba. Setelah situasi COVID-19 mereda, kami berencana untuk menawarkan kesempatan kepada pengunjung untuk menyentuh larva tersebut di acara-acara dan kesempatan lainnya.

Selain itu, serangga dewasa berwarna putih dan ditutupi bulu halus, sehingga tampak menggemaskan. Melihat mereka membersihkan antena dengan kaki depannya mengingatkan kita pada hamster yang membersihkan diri.


Serangga dewasa berwajah imut dan berbulu halus
Di Kota Hino, tempat Kebun Binatang Tama berada, budidaya ulat sutra pernah berkembang pesat, dan di kota tetangganya, Hachioji, merupakan pusat transportasi penting sebagai titik persinggahan di "Jalur Sutra," versi Jepang dari Jalur Sutra, yang menghubungkan wilayah Kanto ke Pelabuhan Yokohama. Karena sejarah ini, beberapa sekolah dasar di Kota Hino dan Kota Hachioji bahkan memelihara ulat sutra sebagai bagian dari kurikulum mereka. Ulat sutra diberi makan daun murbei, tetapi mereka juga dapat dipelihara dengan pakan buatan dan tumbuh dengan cepat, menjadikannya sempurna untuk pembelajaran tentang serangga. Selain itu, ada banyak hal yang dapat dipelajari dari sejarah budaya dan industri mereka, yang tentunya akan bermanfaat bagi pendidikan anak-anak.

Ulat sutra tidak hanya digunakan dalam produk seperti kain sutra, tetapi juga indah dipandang, nyaman disentuh, dan menyenangkan untuk dipelihara. Kami berharap Anda akan merasa lebih dekat dengan ulat sutra, yang sangat bermanfaat dalam kehidupan manusia.

[Sasaki, Staf Perawatan dan Pameran Hewan, Insektarium, Kebun Binatang Tama]

(8 Januari 2021)