サンゴ礁をつくるイシサンゴのなかまは、かたい石灰質の部屋にイソギンチャクのようなポリプが入っていて、それらが集まって一つの集合体をつくります。水槽のサンゴが茶色に見えるのは、サンゴのポリプの中に小さな藻類（褐虫藻）がいるためです。順調に成長しているときは、枝の先端の成長点が白くみえます。多様なサンゴが長い年月をかけてつくりだしたサンゴ礁は、多様な生き物たちがくらす重要な生態系です。

スギノキミドリイシなどのサンゴを飼育している水槽の明るさを、まわりの水槽と比べてみましょう。ひときわ明るいのがわかります。照明はサンゴを飼育するには欠かせません。なぜなら、サンゴの体の中いる褐虫藻が光合成をしてつくる栄養が、サンゴの成長をささえているからです。

じつは今、世界中で、おもに白化現象によりサンゴが減っています。白化現象とは、サンゴの体の中の褐虫藻が失われ白い骨格が透けて見える現象です。白化現象が長引くと、やがてサンゴは死に、サンゴがつくっていたサンゴ礁の構造も壊れてなくなってしまいます。そこにくらす生き物もいなくなります。白化現象のおもな原因は地球温暖化による海水温の上昇と考えられています。世界各地でサンゴ礁を守るための活動がおこなわれています。