En marzo de 2009, se completaron las obras de renovación del recinto de los elefantes asiáticos. El recinto de los elefantes machos, en particular, fue objeto de un proyecto de gran envergadura que duró dos meses e incluyó la instalación de una nueva valla. Esta valla tenía como objetivo mejorar el entrenamiento de los elefantes.

Atti, un elefante macho del zoológico de Ueno, ha cumplido 13 años. Cuando era más joven, los cuidadores se ocupaban de su salud, bañándolo y permitiéndole montar sobre ellos. Sin embargo, a medida que los elefantes machos envejecen, pueden pasar por una etapa en la que se vuelven agresivos. Por esta razón, los zoológicos generalmente mantienen una relación indirecta con los elefantes, utilizando cercas y puertas para garantizar su seguridad.

Sin embargo, una gestión sanitaria adecuada requiere la cooperación de los elefantes. Por ello, los zoológicos utilizan cada vez más métodos de entrenamiento que implican dar órdenes a los elefantes desde fuera de sus recintos. En esta ocasión, modificamos el recinto para poder realizar también este tipo de entrenamiento con Atti.

Atti está recibiendo entrenamiento de puntería. Se le indica que toque con la cabeza, las orejas y las patas un objetivo señalado por su cuidador. En la foto de la derecha, la parte blanca del extremo del palo es el objetivo. Cuando lo hace, recibe una golosina para que recuerde.

La valla recién construida cuenta con un espacio que permite a los elefantes extender sus orejas y patas hacia los cuidadores. Este sistema facilita una gestión sanitaria más detallada, incluyendo análisis de sangre y la administración de medicamentos y aceite de oliva. El entrenamiento con objetivos ya se realizaba antes de la mejora de la valla, pero como se puede apreciar en la foto, se utilizaban cadenas, lo que les daba a los elefantes mucho espacio para moverse. Además, al no estar fijas como postes, resultaba difícil garantizar la seguridad de los cuidadores en caso de que los elefantes hicieran alguna travesura.

Además, las vallas de entrenamiento tienen barras horizontales instaladas en ángulo entre los postes. Esto dificulta que los elefantes empujen con sus trompas o cabezas.

El entrenamiento de Atti acaba de comenzar, pero solo podrá tener éxito con la cooperación del elefante. Por lo tanto, el reto ahora es construir una relación de confianza para que el elefante pueda participar en el entrenamiento con tranquilidad.

[Waka Otsu, personal de cuidado y exhibición de animales, Jardín Este, Zoológico de Ueno]

(17 de abril de 2009)