En esta época del año, hay algo que los cuidadores de ciervos esperan con impaciencia: el momento en que se caen las emblemáticas astas del ciervo.

Las astas de los ciervos se desprenden y se reemplazan anualmente. Al igual que muchas otras especies de ciervos, solo los ciervos japoneses machos desarrollan astas. En primavera, las astas se caen de forma natural y crecen nuevas durante el verano. Para la época de reproducción en otoño, las astas dejan de crecer y se desprenden (la capa exterior de piel se desprende), y las astas marrones se vuelven blancas. Incluso después de que termina la época de reproducción, conservan sus magníficas astas durante todo el invierno y dan la bienvenida a la primavera.

Repasemos el año pasado para "Q", el ciervo de Hokkaido del zoológico de Ueno. El año pasado (2015), Q perdió sus astas el 25 de abril, más tarde que en años anteriores. Estaba decidido a no perderme ese momento, pero las astas se le cayeron durante las pocas horas que estuve lejos de Q.

Cuernos que acaban de empezar a crecer		La capa exterior del cuerno se rompe (rotura del cuerno).

Justo cuando pensaba que empezaba a parecer hembra, le empezaron a crecer cuernos nuevos, y al cabo de medio mes medían 5 centímetros. Después, los cuernos siguieron creciendo rápidamente, a veces hasta 1 centímetro al día. En esta etapa, los cuernos tienen sangre circulando por ellos, por lo que están muy calientes al tacto.

A mediados de agosto, los cuernos medían unos 70 centímetros en su punto más largo. Dejaron de crecer al alcanzar esta longitud. Posteriormente, la corteza de la superficie de los cuernos se fue adelgazando gradualmente, y la irregularidad de los huesos bajo la corteza se hizo más visible. Los cuernos se rompieron el 12 de octubre. Al cesar el flujo sanguíneo hacia los cuernos, la temperatura comenzó a descender desde las puntas donde la corteza se estaba quebrando. Al mismo tiempo, se produjo un cambio en su comportamiento, y comenzó a intentar desprenderse de la corteza frotándola contra cualquier cosa que pudiera alcanzar, como árboles, paredes y troncos utilizados para contener la tierra.

protuberancias y hendiduras talladas en las esquinas		Rincón actual

De esta forma, para la época de apareamiento, los cuernos blancos y duros ya están completamente formados. En la naturaleza, durante la época de reproducción, los machos usan sus cuernos para empujarse entre sí, y el ganador se aparea con la hembra. Quizás sea un instinto, pero por esta época Q también empezó a mostrar el comportamiento de levantar troncos y tocones de árboles colocados en el recinto con sus cuernos. Deben pesar entre 20 y 30 kilogramos, pero a veces puede empujarlos desde el centro del recinto hasta la pared en tan solo unas horas. Al hacerlo, la base de los cuernos se tiñe de marrón con corteza y barro, creando un contraste entre la punta blanca y la base marrón.

Y ahora, la primavera ha llegado de nuevo, y la época de muda de astas está a la vuelta de la esquina. Tras observar de cerca los cambios en las astas durante un año, me sorprendió la rapidez con la que se producían; aunque las observaba a diario, fácilmente me las perdía si no tenía cuidado. Me impresionó cómo los ciervos percibían los sutiles cambios de estación y adaptaban su comportamiento en consecuencia.

Los patrones (protuberancias y hendiduras) grabados en las astas eran más toscos de lo que imaginaba, lo que les confería una sensación de fuerza. Las astas, que se pulen poco a poco al frotarlas, parecen obras de arte. En la exhibición de ciervos Ezo del zoológico de Ueno, se pueden apreciar las protuberancias y hendiduras en las astas de Q cuando se acerca. Les invito a visitar el zoológico y compararlas con su propia imagen.

Noticias y vídeos relacionados: "¡ El momento decisivo! Se le caen las astas a un ciervo de Ezo" (Filmado el 20 de marzo de 2002)

[Yukie Tokuda, personal de cuidado y exhibición de animales, Jardín Este, Zoológico de Ueno]

(8 de abril de 2016)