Cuando encuentras un bulto duro y blanco en el recinto de los elefantes africanos, suele ser un fragmento del colmillo de un elefante macho llamado "Tomu" o un trozo de hueso de vaca que un cuervo trajo para los leones. Lo recogí pensando: "Espero que no sea un colmillo", pero no era ni un colmillo ni un hueso de vaca. También revisé la boca de Tomu, ya que podría ser un diente, y encontré lo que parecía ser un diente faltante.


Los dientes que faltan presentan superficies lisas y dentadas.
Aunque a un elefante se le caigan los dientes, puede tragárselos con la comida o mezclarse con sus excrementos y otros restos, lo que dificulta encontrarlos. Llevo tres años a cargo de elefantes africanos, pero es la primera vez que veo que se le cae un diente.

Algunas personas se preocupan al saber que un elefante ha perdido un diente, pero no se preocupen. Los dientes de los elefantes tienen una estructura muy diferente a la de los humanos, así que no hay problema. Los dientes de los elefantes constan de dos tipos: incisivos (colmillos) y molares. Los incisivos de los elefantes crecen en pares desde la mandíbula superior y continúan creciendo durante toda su vida, al igual que los de los roedores y otros animales similares.


incisivo derecho
Los elefantes africanos tienen un molar a cada lado de la mandíbula superior e inferior. Cada molar es grande, con superficies dentadas que entran en contacto con los dientes, dándoles una forma general de diamante.


La boca de Tomu. La zona indicada por las dos flechas es el molar superior izquierdo.
Las flechas azul claro indican los dientes que están en proceso de crecimiento.
Los elefantes tienen un proceso de reemplazo dental único. En la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, los dientes superiores se reemplazan empujándolos verticalmente desde arriba, y los inferiores desde abajo (reemplazo vertical). Sin embargo, los elefantes reemplazan sus dientes empujándolos horizontalmente desde la parte posterior de la boca hacia adelante (reemplazo horizontal). Los elefantes realizan este reemplazo horizontal cinco veces a lo largo de su vida.

Además, mientras que los humanos mueven la mandíbula inferior hacia arriba y hacia abajo, los elefantes la mueven hacia adelante y hacia atrás, moliendo la comida como una piedra de molino.


Los hábitos alimenticios de Tomu
Como resultado, los dientes del elefante se desgastan. Los dientes desgastados son empujados hacia adelante por los dientes nuevos que crecen y, finalmente, se caen.


El diente nuevo (②) empuja al diente viejo (①) hacia adelante horizontalmente, haciendo que se caiga.
La sustitución de dientes parece estar correlacionada con la edad, y al examinar el grado de desgaste en cada diente, es posible estimar la edad de una persona.

El diente que se le cayó esta vez probablemente era un diente desgastado que ya había cumplido su función y se había astillado parcialmente. Tras examinar la boca de Tomu, parece ser la punta del lado derecho de su mandíbula inferior.

Parece haberse desprendido de la punta del lado derecho de la mandíbula inferior.	Ángulo estimado cuando crecía en la punta derecha de la mandíbula inferior.

Esta vez hablamos de los dientes, que son difíciles de observar, pero las partes del cuerpo difieren en forma, función y estructura entre las distintas especies animales. Si las observas y comparas, seguro que encontrarás nuevos descubrimientos y cosas interesantes.

[Mori, personal de cuidado y exhibición de animales, Jardín Norte, Parque Zoológico de Tama]

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