Cuando pensamos en mariposas, muchos probablemente las imaginamos revoloteando de flor en flor, sorbiendo néctar. Sin embargo, recientemente se ha observado a mariposas alimentándose de hojas en el gran invernadero del Jardín de Ecología de Insectos del Parque Zoológico de Tama.

Una mañana de enero de 2012, más de diez mariposas, entre ellas una mariposa Morpho común, se posaban en un árbol de Ficus benghalensis. El árbol no estaba en flor, ni era un árbol donde las mariposas Morpho comunes suelen depositar sus huevos. Al observarlas más de cerca, se pudo ver que las mariposas extendían afanosamente sus piezas bucales, parecidas a pajitas, hacia la superficie de una hoja. La hoja era brillante y pegajosa al tacto, aparentemente cubierta de algún tipo de líquido. Parecía que las mariposas estaban succionando este líquido.

Me preguntaba qué era esa sustancia pegajosa, y cuando miré la rama justo encima de la hoja, vi varias cochinillas. Sospeché que se trataba de melaza, un líquido secretado por las cochinillas.

La melaza es la sustancia que queda después de que las cochinillas hayan digerido y absorbido la savia de las plantas; básicamente, es como orina. La melaza contiene mucha azúcar, que es lo que bebían las mariposas. Probé un poco de melaza y sentí un ligero dulzor en la boca. Parece que la sustancia pegajosa era, en efecto, melaza.

Según la especie, las mariposas prefieren una variedad de alimentos además del néctar de las flores. Pueden alimentarse de savia de árboles, frutas e incluso, a veces, de excrementos de animales, cadáveres o sudor humano; cosas muy alejadas de las flores.

En el jardín de ecología de insectos, se pueden observar mariposas alimentándose de las hojas de ciertos árboles, como el Ficus benghalensis y el Ficus microcarpa. Las mariposas que se congregan allí son principalmente del género Phytophthora, como la mariposa mormona común y la mariposa azul común, y suelen verse por la mañana. Cuando visites el jardín de ecología de insectos, ¿por qué no intentas encontrar las mariposas bebiendo el néctar matutino de sus frondosas mesas?

Foto superior: Cochinillas y melaza en una hoja.
Foto: Una mariposa extendiendo su probóscide en forma de pajita.
Foto a continuación: Un grupo de mariposas almirante se reunieron en una higuera de Benjamín (flecha).

[Yosuke Tanaka, personal de cuidado y exhibición de animales, Insectario, Parque Zoológico de Tama]

(10 de febrero de 2012)