En el Parque Zoológico de Tama, se están realizando esfuerzos para mejorar la gestión sanitaria de los elefantes asiáticos y africanos, incluyendo mejoras en los métodos de alimentación. Veamos en qué consisten estos esfuerzos.

◎ El elefante asiático "Anura" haciendo ejercicios de estiramiento

Anura, un elefante asiático, tiene actualmente 58 años, lo que lo convierte en el elefante macho más longevo de Japón. Los elefantes asiáticos salvajes viven en los bosques, alimentándose principalmente de hojas y copas de árboles, y solo consumen hierba del suelo como complemento. Sin embargo, Anura, que llegó al Parque Zoológico de Tama cuando tenía unos cinco años, ha estado comiendo comida colocada en el suelo o a la altura de sus cuidadores. En otras palabras, nunca ha tenido la oportunidad de levantar la trompa o la cabeza para buscar alimento. Anura ha mantenido este comportamiento de búsqueda de alimento durante más de 50 años.

En los últimos años, algunos zoológicos de Europa y Estados Unidos, así como algunos de Japón, han implementado un método de alimentación para elefantes que consiste en colocar heno y otras hierbas en redes tejidas con cuerdas y colgarlas a gran altura sobre sus cabezas, permitiéndoles usar sus trompas para picotear la hierba a través de la malla. Esto no solo imita el instinto natural de los elefantes de comer hojas, sino que también fortalece los músculos de sus trompas, cuellos y patas delanteras mediante el movimiento de subir y bajar la cabeza, contribuyendo así a su salud general.

Con el asesoramiento de A. Rookcroft, un consultor especializado en el cuidado de elefantes, los cuidadores del zoológico intercambiaron ideas y decidieron alimentar a los elefantes por la tarde desde una "torre de vigilancia" de unos 5 metros de altura.

Hasta ahora, Anura habría recogido la comida que le arrojaban del suelo, pero ahora tiene que levantar la cabeza todo lo que puede y estirar aún más la nariz para alcanzar su pan y sus plátanos favoritos.

La vida de Anura ha cambiado por completo: ahora mira hacia arriba, y parece que le supone todo un reto. Solo puede mantener la nariz en alto durante un minuto, pero después de bajarla y masticar la comida que se ha metido en las mejillas, lo intenta de nuevo, descansa un rato y vuelve a intentarlo. Ha convertido este ejercicio de estiramiento de cuello de menos de 10 minutos en una rutina diaria. Si consigue mantenerse sana con esto, ¡Anura seguirá en plena forma!

[Koji Yamakawa, personal de cuidado y exhibición de animales, Jardín Sur, Parque Zoológico de Tama]

◎Dieta del elefante africano

Chiki y Ako, dos elefantas africanas del Parque Zoológico de Tama, están a dieta. La obesidad ejerce presión sobre diversas partes del cuerpo, como el corazón y las patas, y puede provocar enfermedades. En particular, los problemas en las patas pueden ser mortales para animales grandes como los elefantes. Por ello, hemos decidido implementar tres medidas para combatir la obesidad.

El primer cambio consiste en revisar la cantidad de alimento. Hasta ahora, les hemos estado dando a los elefantes unos 100 kilogramos de comida, incluyendo heno, hierba, ramitas, frutas como manzanas, naranjas y plátanos, verduras como zanahorias y batatas, y pienso sólido. Sin embargo, dado que sus frutas favoritas son ricas en calorías, estamos reduciendo gradualmente la cantidad para lograr una constitución física ideal. Esto no se puede hacer en poco tiempo, así que estamos procediendo lentamente mientras observamos el estado de los elefantes.

La segunda mejora se refiere al método de alimentación. Ahora, la comida se coloca en lugares más altos para que los elefantes tengan que levantar sus trompas para alcanzarla. Se dice que este esfuerzo es efectivo para la pérdida de peso. Sin embargo, las trompas de los elefantes africanos pueden alcanzar alturas considerables, por lo que colgar la comida resulta difícil. Tienen que trepar a lugares altos y atar manojos de hierba verde con cuerda de paja. Además, si la comida está demasiado alta, se rinden, y si está demasiado baja, no les ayuda a perder peso, por lo que ajustar la altura no es sencillo. Recientemente, han logrado colgar la comida a la altura justa, de modo que ambos elefantes ahora extienden completamente sus trompas para comer.

La tercera actividad consiste en hacer ejercicio sobre un montículo de arena dentro del recinto. Este montículo se suele construir los días en que el zoológico está cerrado. El objetivo es aumentar la cantidad de ejercicio que hacen los elefantes al caminar sobre él. Nos preocupaba si funcionaría, pero sorprendentemente lo subieron con bastante facilidad. Sin embargo, como pasan repetidamente por el mismo lugar, se crea un sendero (un sendero de elefantes). Por lo tanto, los cuidadores del zoológico se esfuerzan por variar la forma y el tamaño del montículo al construirlo.

Acabamos de empezar, pero cuidaremos nuestra salud mientras intentamos seguir una dieta eficaz. ¡Vengan a ver a Chiiki y Ako mientras se esfuerzan!

[Tomoki Saito, personal de cuidado y exhibición de animales, Jardín Norte, Parque Zoológico de Tama]

Foto superior: Elefante asiático "Anura"
Foto: Un elefante africano llamado "Chiki" buscando comida en un lugar elevado.
Foto abajo: "Cheeky" y Diet Mountain

(17 de febrero de 2012)