En la segunda planta del edificio principal del insectario del Parque Zoológico de Tama, junto al modelo de abeja, se pueden observar zapateros de agua. Actualmente, hay unos 10 zapateros de agua adultos y muchas larvas recién nacidas, de unos 2 mm de longitud.

Los zapateros, al igual que las chinches y las cigarras, pertenecen al orden Hemiptera (hemípteros). Una característica de los hemípteros es que poseen una pieza bucal con forma de pajita. Puede ser difícil de ver debido a su pequeño tamaño, pero si se observa con atención, se puede apreciar que los zapateros también tienen esta pieza bucal. Perforan el cuerpo de pequeños insectos con ella, inyectan fluidos digestivos, disuelven los órganos internos y luego los succionan.


Cuando la mayoría de la gente oye la palabra "chinche apestosa", lo primero que le viene a la mente probablemente sea su olor. Pero, en realidad, los zapateros de agua también emiten un olor. El nombre mismo de "zapatero de agua" ya da una pista de cómo es ese olor.

Existen varias teorías sobre el origen del nombre "amebo" (zapatero de agua), pero una de ellas sugiere que se llama así porque emite un olor parecido al de un caramelo. Al parecer, si se atrapa uno y se le molesta, efectivamente emite ese olor. No es un olor desagradable como el de una chinche, sino más bien agradable.

Yo también quería olerlo, así que lo pellizqué con los dedos y lo palpé. Sin embargo, por más que lo intenté, no pude oler el caramelo. ¿Será que mi nariz no es sensible, que lo estoy haciendo mal o que se debe a que era un ejemplar criado durante generaciones? Es un misterio.

Me encantaría intentarlo con un ejemplar salvaje, pero en esta época del año no se ven zapateros cerca de la orilla. Durante el invierno, se alejan de la superficie del agua e hibernan en tierra, bajo las hojas caídas o en las grietas de los árboles caídos. Cuando sube la temperatura, despiertan y regresan a la orilla. En esta zona de Tokio, probablemente sea por esas fechas cuando florecen los cerezos. Si encuentro un zapatero por esas fechas, me gustaría volver a intentarlo con un ejemplar salvaje.

[Keiichi Kusano, personal de cuidado y exhibición de animales, Insectario, Parque Zoológico de Tama]

(18 de marzo de 2016)