Un insecto que se ha criado durante más de 4000 años y produce artículos como ropa, alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos: ¿qué te viene a la mente al oírlo? Probablemente pienses inmediatamente en ropa. Así es, el gusano de seda. Es un insecto que produce hilo de seda, la materia prima para tejidos como las bufandas. Además de usarse como fibra, la seda se procesa en polvo o líquido y se utiliza en alimentos y cosméticos, y también en el campo de la medicina como sutura quirúrgica.


Gusanos de seda adultos y capullos
Los gusanos de seda desempeñan un papel vital en la vida de las personas, pero ¿cuántas personas han visto uno en persona? En los últimos años, la sericultura en Japón ha disminuido debido al auge de las fibras sintéticas económicas, por lo que es posible que no sean insectos comunes. Sin embargo, a principios del período Showa, alrededor del 40 % de los agricultores criaban gusanos de seda como actividad complementaria, por lo que es posible que algunas personas hayan tenido gusanos de seda criados en casa de sus padres o abuelos.

Mucha gente los ve como productos, pero nunca los ha visto vivos, por eso tenemos una exhibición en el jardín de ecología de insectos del Parque Zoológico de Tama. Allí se muestran larvas y capullos un poco más grandes. Si tienen suerte, incluso podrán ver a los adultos. La razón por la que mostramos larvas más grandes es que las recién nacidas son extremadamente pequeñas y probablemente no serían visibles si estuvieran expuestas.

Las larvas recién nacidas se llaman "kego" y miden menos de 2 mm de largo. Se alimentan vorazmente y crecen, alcanzando unos 60 mm de longitud después de aproximadamente 25 días, y su peso aumenta hasta unas 15.000 veces su tamaño inmediatamente después de la eclosión.


Larva de quinto estadio y larva de primer estadio
Aunque a algunas personas les desagrade la apariencia de oruga de las larvas de mariposa y polilla, las larvas de gusano de seda son algo que incluso quienes sienten repulsión por las orugas deberían intentar tocar. Estas grandes larvas tienen cuerpos regordetes y suaves, con una textura similar a la seda. Su tacto es parecido al de la parte superior del brazo de un bebé, y es posible que te encante tocarlas después de una sola vez. Una vez que la situación de la COVID-19 se calme, estamos considerando ofrecer a los visitantes la oportunidad de tocarlas en eventos y otras ocasiones.

Además, los adultos son blancos y están cubiertos de un pelaje esponjoso, lo que les da una apariencia adorable. Observarlos acicalarse las antenas con las patas delanteras recuerda a un hámster acicalándose a sí mismo.


Insecto adulto peludo de cara adorable
En la ciudad de Hino, donde se ubica el Parque Zoológico de Tama, la sericultura floreció en el pasado, y en la vecina ciudad de Hachioji, fue un importante nudo de comunicaciones, punto de parada en la Ruta de la Seda, la versión japonesa de la Ruta de la Seda, que conectaba la región de Kanto con el puerto de Yokohama. Debido a esta historia, algunas escuelas primarias de Hino y Hachioji incluso crían gusanos de seda como parte de su programa educativo. Los gusanos de seda se alimentan de hojas de morera, pero también pueden criarse con alimento artificial y crecen rápidamente, lo que los hace ideales para aprender sobre insectos. Además, su historia cultural e industrial ofrece muchas enseñanzas que sin duda serán beneficiosas para la educación infantil.

Los gusanos de seda no solo se utilizan en productos como telas, sino que también son agradables a la vista, al tacto y su cría resulta gratificante. Esperamos que se sientan más cerca de los gusanos de seda, tan útiles en la vida de las personas.

[Sasaki, personal de cuidado y exhibición de animales, Insectario, Parque Zoológico de Tama]

(8 de enero de 2021)