En agosto de 2021, pude presenciar el nacimiento de tres crías de musaraña, el mamífero más pequeño del mundo, que solo se encuentra en Hokkaido, dentro de Japón; un hecho sin precedentes a nivel mundial.

Las musarañas madre, que comenzaron con una longitud de cabeza a cuerpo de aproximadamente 4 cm y un peso de alrededor de 2,0 g, aumentaron su peso hasta aproximadamente 1,8 a 2,1 veces su peso inicial. Entre principios y mediados de agosto, las tres musarañas adultas dieron a luz a crías en el orden de 7, 5 y 2 cachorros respectivamente. Dos días después del nacimiento, los recién nacidos pesaban 0,25 g y tenían una longitud de cabeza a cuerpo de aproximadamente 22 mm. Generalmente comenzaron a vocalizar alrededor del cuarto día, su pelaje creció completamente el día 16, abrieron los ojos el día 18 y alcanzaron casi la misma longitud de cabeza a cuerpo y peso que sus madres. El destete comenzó el día 24 y se independizaron el día 30. El período de gestación fue de aproximadamente 15 días, que es unos 10 días más corto que el período de gestación conocido de las musarañas, y se encontró que el período de crianza fue casi el mismo.


[Vídeo] Registro de crecimiento de una musaraña de Tokio recién nacida
Resumido así parece sencillo, pero en realidad, transcurrieron 19 años hasta que finalmente se produjo este parto. Hubo muchos obstáculos que superar antes de este encuentro.

La musaraña de Tokio fue descubierta por primera vez en Japón en 1903, pero hasta 2001 era una especie tan rara que se decía que solo se habían producido capturas accidentales, con tan solo 46 ejemplares capturados en 11 lugares. Durante ese tiempo, solo se capturó una musaraña viva. Tras descubrir en 2002 un entorno costero adecuado para la captura de esta especie, fue alrededor de 2005 cuando logramos establecer la tecnología para capturarlas vivas y mantenerlas en cautividad. A partir de ese año, comenzó nuestra investigación conjunta con el Parque Zoológico de Tama. De hecho, fue entonces cuando empezaron los verdaderos desafíos.

Nos topamos con una dura realidad para la cría de esta especie: «La isla Kenbokki es el único lugar donde podemos capturar ejemplares de forma fiable cada año», «Apenas podemos capturar alguno durante la temporada de cría, de junio a agosto», y «Alrededor del 80 % de los capturados son machos». Además, debido a que es una isla pequeña, tuvimos que extremar las precauciones para evitar la extinción de la especie. Por lo tanto, a partir de 2008, nuestro objetivo fue capturar ejemplares una vez al año en septiembre, cuando el número de individuos a capturar es mayor, y criarlos en cautividad al año siguiente. Sin embargo, las mareas altas y los tsunamis azotaron la isla Kenbokki, afectando gravemente el hábitat de la especie y dificultando la obtención de ejemplares en cautividad durante un período prolongado.

Un punto de inflexión se produjo en 2018 con el descubrimiento de un nuevo lugar de captura distinto a la isla Kenbokki. Esto eliminó varias limitaciones impuestas por la isla, lo que nos permitió aumentar el número de individuos que podíamos capturar. Y fue entonces cuando nacieron nuestros ejemplares capturados número 213, 214 y 215.

Sin embargo, aún existen muchos fenómenos misteriosos y, de hecho, apenas hemos comenzado a desentrañar los enigmas de la ecología de esta especie. El verdadero desafío comienza ahora.


Entorno del lugar de captura
[Jun Kawahara, Oficial de Promoción de la Conservación de Animales y Plantas Silvestres Raras, Ministerio del Medio Ambiente]

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