Como continuación del artículo de la semana pasada, Kentaro Amemiya, también conocido como Ameken, del Acuario Kasai Rinkai, nos trae la segunda entrega de su informe de navegación (haga clic aquí para leer el artículo de la semana pasada).

Finalmente, el sumergible no tripulado Hyper Dolphin llegará a las chimeneas hidrotermales de aguas profundas y observará las comunidades biológicas que allí se encuentran.

La chimenea hidrotermal en la que buceamos expulsaba agua caliente. Las sustancias que salían junto con el agua caliente habían vuelto el agua de mar completamente blanca, haciendo que pareciera que estábamos sumergidos en un espeso tazón de sopa tonkotsu. Continuamos con cautela y finalmente llegamos a un lugar donde el agua estaba clara. Allí, encontramos criaturas pululando alrededor de la chimenea hidrotermal.

Lo primero que me llamó la atención fue el cangrejo Yunohana. Debido a que vive en fuentes hidrotermales, recibió un encantador nombre japonés, derivado de los "depósitos de aguas termales" que brotan en ellas. Este cangrejo carece de pigmentación, por lo que su cuerpo es completamente blanco. Su dieta consiste en bacterias y camarones que encuentra alrededor de las fuentes hidrotermales. Curiosamente, al no tener pigmentación, no se torna rojo al hervirlo, a diferencia de los cangrejos comunes.

Esos cangrejos de Yunohana están trepando por algo que parece un tubo. En realidad, se trata de un gusano poliqueto llamado Satsuma haorimushi. Los Satsuma haorimushi construyen una estructura tubular llamada tubo de vivienda y viven en su interior. Además, los gusanos haorimushi tienen bacterias que viven en simbiosis dentro de sus cuerpos y sobreviven obteniendo nutrientes que estas bacterias quimiosintetizan utilizando sulfuro de hidrógeno y otras sustancias. Son un ejemplo perfecto de criaturas cuyas funciones les permiten vivir cerca de fuentes hidrotermales.

Además, hay una enorme cantidad de camarones, bivalvos y lenguados que pululan alrededor de las chimeneas hidrotermales, pero la variedad de criaturas no es tan grande. A diferencia de los mares poco profundos cercanos a nosotros, no hay muchas especies diferentes de peces, mariscos o cangrejos.
Esto se debe a que la zona que rodea estas chimeneas hidrotermales contiene sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para los animales. Solo pueden vivir aquí criaturas con funciones corporales muy especiales que no se ven afectadas por este sulfuro de hidrógeno, o incluso que lo utilizan, como algunos gusanos tubícolas. La comunidad de las chimeneas hidrotermales era un conjunto de criaturas únicas.

En las comunidades de fuentes hidrotermales se descubren continuamente nuevas especies de organismos. Sin embargo, aún quedan muchos misterios por resolver, como la forma en que los organismos migran a fuentes hidrotermales situadas a cientos de kilómetros de distancia. Espero con interés futuras investigaciones que desvelen aún más misterios y maravillas de las profundidades marinas.

Bueno, cuando lean este artículo, nuestro largo pero breve viaje estará llegando a su fin. Nos vemos pronto en la serie AmeKen. Gracias por leer.

Foto: Un cangrejo de piel blanca, el cangrejo flor japonés (foto del autor).
(Fotografía proporcionada por: Agencia Japonesa para la Ciencia y la Tecnología Marina y Terrestre [JAMSTEC])

[Kentaro Amemiya, personal de exhibición y cuidado de animales, Acuario Kasai Rinkai]

(6 de agosto de 2010)