La principal zona de distribución del pez cirujano es el sur de Japón, aunque también se han registrado ejemplares en Taiwán y Hong Kong. Habitan en zonas rocosas poco profundas y, si bien los ejemplares jóvenes son solitarios, los adultos forman cardúmenes y pueden alcanzar hasta 50 centímetros de longitud.

Los peces adultos se reconocen fácilmente por las cuatro o cinco manchas negras alineadas en la base de la cola. Cada una de estas manchas tiene una espina (una protuberancia en forma de placa), con tres o cuatro a cada lado. Estas espinas son afiladas y las usan como armas en peleas con otros peces o para defenderse de sus enemigos. Tenga cuidado al intentar agarrarlos sin cuidado después de pescarlos, ya que podría sufrir una herida grave. Se dice que el corte es tan profundo como el de una cuchilla y va acompañado de un dolor intenso.

Se dice que estas espinas son venenosas, pero no se conocen bien los detalles.

Investigaciones recientes también han revelado que las espinas duras de las aletas dorsal, anal y posiblemente pélvicas son venenosas. Si bien este veneno no parece ser particularmente potente, debería ser efectivo para proteger al pez. Yo mismo experimenté algo más que el simple dolor de una espina cuando me pinchó un pez cirujano juvenil.

El color del cuerpo del pez cirujano suele ser uniformemente gris, pero ocasionalmente, durante unos segundos, puede mostrar diseños artísticos en su cuerpo.

Si observas los peces cirujano en el tanque de exhibición del área "Mar de Tokio" del Acuario Kasai Rinkai, notarás que las marcas en sus cuerpos parecen ser una forma de saludo (señal) para otros miembros de su grupo, aunque se desconoce su significado y uso exactos. Si tienes la oportunidad, ¿por qué no echar un vistazo?

Foto superior: Espinas afiladas, como cuchillos, en la base de la cola.
Foto a continuación: Diseños artísticos que aparecen ocasionalmente en el cuerpo.

[Hiroshi Arai, personal de cuidado y exhibición de animales, Acuario Kasai Rinkai]

(22 de octubre de 2010)