2008年11月21日、在来牛の一種「口之島牛」のメスが上野動物園の子ども動物園にやってきました。上野動物園で口之島牛を飼育するのは初めてです。在来牛とは、明治時代よりも前、日本で農耕などに使われていた牛のことです。

　口之島牛は、鹿児島県の口之島（トカラ列島北端）で野生化し、生きのびてきました。20世紀初頭に導入された後、野生化し、西洋品種の遺伝的影響をうけることなく、現在まで繁殖をつづけてきました。和牛の大半を占める黒毛和種（体重 450～700kg）にくらべると、とても小型（体重230～470kg）なのが特徴です。

　今回子ども動物園に仲間入りした口之島牛は、名古屋大学大学院生命農学研究科の附属施設「設楽フィールド」からやってきました。2008年４月20日生まれ、７か月のメスです。

　母親から離乳したばかりなので少し臆病なところもあります。担当者が掃除のために飼育施設の中に入ると、いつでも逃げられる態勢でこちらを見ています。人に興味があるのかな？と思い、姿勢を低くして近づいて行くと、一目散に逃げていきます。

　飼育担当者の手の匂いを嗅ぎにくることもありますが、その手から匂ってくるのは、ウマとブタとラマとヒヨコと担当者の昼食の匂い……。なんだかわけの分からない匂いに、彼女は引きつった顔で逃げていきます。

　でも、ニンジンだけは大好物。ニンジンなら手から食べてくれるのです。そのときだけはアゴを触らせてくれます。こちらも嬉しくなって触りすぎてしまうのですが、そうすると、いつもの引きつった表情を浮かべ、ニンジンも放り出し、逃げていってしまうのですが……。あせらず、少しずつ馴らしていくつもりです。

　子ども動物園での公開は11月23日でした。公開と同時に、11月29日まで、子牛の名前を募集していました。候補名の中から選んでいただく形式です。その結果、「桜」（さくら）に 228票、「琴」（こと）が 106票、「葵」（あおい）148票、「若菜」（わかな）100票でした。こうして、圧倒的な人気の「桜」に決定！　４月生まれですし、かわいらしい顔にぴったりの名前になりました。

　これからぐんぐん成長し、立派な口之島牛になってくれることでしょう。子ども動物園にお越しの際は、ぜひ口之島牛の「桜」に会いに来てください。

〔上野動物園子ども動物園係　橋川真弓〕

・ニュース「日本在来牛『口之島牛』公開！」
・東京ズーネットBBの動画「在来牛『口之島牛』来園！」

（2008年12月12日）