En mars 2009, les travaux de rénovation de l'enclos des éléphants d'Asie ont été achevés. L'enclos des mâles, en particulier, a nécessité un projet d'envergure qui a duré deux mois et qui comprenait notamment l'installation d'une nouvelle clôture. Cette clôture était destinée à faciliter le dressage des éléphants.

Atti, un éléphant mâle du zoo d'Ueno, a fêté ses 13 ans. Plus jeune, les soigneurs veillaient à sa santé en le lavant et en le laissant les monter. Cependant, en vieillissant, les éléphants mâles peuvent devenir agressifs. C'est pourquoi les zoos maintiennent généralement une relation indirecte avec eux, utilisant des clôtures et des portails pour assurer leur sécurité.

Cependant, une bonne gestion de la santé des éléphants nécessite leur coopération. C'est pourquoi les zoos utilisent de plus en plus des méthodes de dressage qui consistent à leur donner des ordres depuis l'extérieur de leur enclos. Nous avons modifié l'enclos cette fois-ci afin de pouvoir également mener ce type de dressage avec Atti.

Atti suit un entraînement au ciblage. On lui apprend à toucher une cible avec sa tête, ses oreilles et ses pattes, une cible indiquée par son maître. Sur la photo de droite, la partie blanche au bout du bâton est la cible. Lorsqu'elle obéit, elle reçoit une friandise pour l'encourager.

La nouvelle clôture présente un espace permettant aux éléphants d'étendre leurs oreilles et leurs pattes vers les soigneurs. Ce système permet un suivi sanitaire plus précis, incluant des analyses de sang et l'administration de médicaments et d'huile d'olive. Le dressage au ciblage était déjà pratiqué avant l'amélioration de la clôture, mais comme on peut le voir sur la photo, des chaînes étaient utilisées. Les éléphants disposaient ainsi d'un grand espace de mouvement et, comme elles n'étaient pas fixées comme des poteaux, il était difficile d'assurer la sécurité des soigneurs en cas de comportement inapproprié des animaux.

De plus, les clôtures d'entraînement sont équipées de barres horizontales installées en biais entre les poteaux. Ceci afin de rendre plus difficile pour les éléphants de les franchir avec leur trompe ou leur tête.

L'entraînement d'Atti ne fait que commencer, mais sa réussite dépend de la coopération de l'éléphant. Le défi à venir est donc d'instaurer une relation de confiance afin qu'il puisse participer à l'entraînement en toute sérénité.

[Waka Otsu, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Est, Zoo d'Ueno]

(17 avril 2009)