Comme indiqué dans 　cet article, le zoo d'Ueno a achevé les travaux d'amélioration de l'enclos des éléphants d'Asie en mars 2009 et travaille actuellement sur un entraînement ciblé pour l'éléphant mâle, « Ati » (entraînement visant à lui apprendre à donner des réponses spécifiques à des signaux tels que des sons ou des indications).

Plus de trois mois se sont écoulés depuis. Au début, nous avons commencé par l'habituer à la nouvelle clôture. Nous avons installé Atti dans un petit enclos clôturé et l'avons laissée manger près de la clôture et la toucher librement pour apaiser son appréhension. Atti n'a pratiquement montré aucun signe d'appréhension et s'est habituée à la clôture simplement en la touchant légèrement du museau.

Nous avons poursuivi ces préparatifs pendant deux ou trois jours, puis nous avons commencé l'entraînement à l'aide d'une « cible ». Cela consistait à faire tenir Atti à un endroit désigné et, en réponse aux instructions du gardien de zoo à l'aide d'une cible, à lui faire étendre ses pattes ou ses oreilles à partir d'un point précis à l'intérieur de la clôture.

Nous avons d'abord positionné Atti de façon à ce que son corps soit parallèle à la clôture. Ensuite, nous l'avons laissée choisir de quel côté tourner la tête, et elle a choisi de la tourner vers la droite, du point de vue du soigneur. Puis, nous avons inséré une cible à travers la clôture et donné l'ordre « Tête ». Dès qu'Atti a touché la cible avec sa tête, nous lui avons donné à manger.

L'étape suivante consiste à apprendre à Atti à tendre sa patte avant droite depuis un point précis. Insérez une baguette dans l'espace prévu à cet effet dans la clôture et donnez l'ordre « patte ». Lorsqu'Atti lève sa patte et touche la baguette, récompensez-la. Donnez ensuite l'ordre « pose » et, lorsqu'elle pose sa patte, récompensez-la également. Répétez l'exercice avec la patte arrière droite. Placez ensuite la baguette près de son oreille, donnez l'ordre « oreille » et, lorsqu'Atti écarte les oreilles et touche la baguette, récompensez-la. Gardez Atti face à la droite et répétez cet entraînement pendant plusieurs jours. Une fois qu'elle y est habituée, changez de direction et poursuivez l'exercice.

Comme nous avions déjà effectué un entraînement similaire avec une clôture à chaînes, Atti maîtrise tous les mouvements, qu'elle soit tournée vers la gauche ou vers la droite. Nous prévoyons donc de passer à l'étape suivante de son entraînement, notamment en augmentant progressivement le temps qu'elle passe les pattes levées et les oreilles écartées.

Ces séances d'entraînement visent à assurer la santé des éléphants. À l'avenir, nous prévoyons de leur apprendre à réaliser des actes tels que les prises de sang, le parage des sabots et les soins. Toutefois, le bien-être des éléphants est notre priorité absolue durant l'entraînement. Par conséquent, si un éléphant manifeste un manque de motivation ou semble irrité, nous ne le forcerons pas et interromprons la séance. Veuillez noter que l'entraînement se déroule dans des zones peu visibles des visiteurs, afin que les éléphants et leurs soigneurs puissent se concentrer pleinement sur l'exercice.

Nous ignorons combien de temps il faudra avant que nous puissions gérer la santé de l'éléphante comme nous le souhaitons, mais veuillez suivre les progrès d'Atti pendant son entraînement. Les séances d'entraînement ont lieu de façon irrégulière, généralement vers 14 h.

[Takuya Fujimoto, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Est, Zoo d'Ueno]

(31 juillet 2009)