À cette période de l'année, il y a quelque chose que les éleveurs de cerfs attendent avec impatience : le moment où les bois emblématiques du cerf tombent.

Les bois des cerfs tombent et sont remplacés chaque année. Comme chez de nombreuses espèces de cervidés, seuls les mâles du cerf japonais portent des bois. Au printemps, les bois tombent naturellement et de nouveaux poussent durant l'été. À l'automne, pendant la saison des amours, les bois cessent de pousser et se décomposent (la couche externe de peau se détache), et les bois bruns deviennent blancs. Même après la saison des amours, ils conservent leurs magnifiques bois tout au long de l'hiver et accueillent le retour du printemps.

Revenons sur l'année écoulée pour « Q », le cerf d'Hokkaido du zoo d'Ueno. L'année dernière (2015), Q a perdu ses bois le 25 avril, soit plus tard que les années précédentes. J'étais déterminé à ne pas manquer ce moment, mais les bois sont tombés pendant les quelques heures où j'étais absent.

Des cornes qui commencent à peine à pousser		La couche externe de la corne se brise (rupture de la corne).

Alors que je pensais qu'elle commençait à ressembler à une femelle, de nouvelles cornes ont commencé à pousser et, au bout de deux semaines, elles mesuraient 5 centimètres. Ensuite, les cornes ont continué à pousser rapidement, parfois jusqu'à un centimètre par jour. À ce stade, le sang circule dans les cornes, ce qui les rend très chaudes au toucher.

À la mi-août, les cornes atteignaient environ 70 centimètres de long à leur point le plus étendu. Leur croissance s'est arrêtée à cette longueur. Ensuite, l'écorce recouvrant les cornes s'est progressivement amincie, révélant l'irrégularité des os sous-jacents. Les cornes se sont détachées le 12 octobre. L'irrigation sanguine des cornes ayant cessé, la température a commencé à baisser à partir des extrémités où l'écorce commençait à se fissurer. Simultanément, son comportement a changé : il s'est mis à frotter l'écorce contre tout ce qui lui tombait sous la main, comme des arbres, des murs et des troncs d'arbres servant à retenir la terre.

bosses et creux sculptés dans les coins		Coin actuel

Ainsi, à l'approche de la saison des amours, les cornes blanches et dures, dites « cornes mortes », sont complètement formées. Dans la nature, pendant la période de reproduction, les mâles s'affrontent à coups de cornes, et le vainqueur s'accouple avec la femelle. Peut-être est-ce un instinct, mais vers cette période, Q a également commencé à déplacer des troncs et des souches d'arbres placés dans son enclos à l'aide de ses cornes. Ces objets doivent peser entre 20 et 30 kilogrammes, mais il lui arrive de les pousser du centre de l'enclos jusqu'au mur en quelques heures seulement. Ce faisant, la base des cornes se teinte de brun avec l'écorce et la boue, créant un contraste saisissant entre la pointe blanche et la base brune.

Et voilà, le printemps est de retour, et la mue des bois approche à grands pas. Après avoir observé de près ce phénomène pendant un an, j'ai été surpris de sa rapidité ; même en les observant quotidiennement, il m'arrivait facilement de les manquer si je n'étais pas attentif. J'ai été impressionné par la façon dont les cerfs perçoivent les subtils changements de saison et adaptent leur comportement en conséquence.

Les motifs (bosses et creux) gravés dans les bois étaient plus rugueux que je ne l'avais imaginé, leur conférant une impression de force. Polis peu à peu par le frottement, les bois ressemblent à de véritables œuvres d'art. À l'enclos des cerfs d'Ezo au zoo d'Ueno, vous pourrez observer les bosses et les creux des bois de Q lorsqu'il s'approche. Je vous invite à venir au zoo et à comparer avec votre propre image.

Actualités et vidéo associées : «Le moment décisif ! Les bois d’un cerf d’Ezo tombent» (Filmée le 20 mars 2002)

[Yukie Tokuda, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Est, Zoo d'Ueno]

(8 avril 2016)