Ce rapport détaille le contexte et l'état actuel des préparatifs en cours au zoo d'Ueno pour que le panda géant « Xiang Xiang » devienne indépendant.

■ Un panda géant attaque son petit

Les pandas géants, mâles et femelles, sont des animaux solitaires. S'ils peuvent passer du temps avec leur mère et leurs frères et sœurs lorsqu'ils sont jeunes, à l'âge adulte, ils mènent une vie difficile, se disputant la nourriture et le territoire, même avec d'autres individus apparentés comme leurs parents et leurs petits.

Chez les animaux solitaires, la séparation entre parents et petits survient souvent brutalement, la mère modifiant soudainement son comportement envers son petit. Elle devient constamment agressive, l'incitant à devenir indépendant et le chassant de son territoire. Chez les pandas géants sauvages, des études antérieures ont montré que ce changement se produit entre 18 mois et 2 ans.

Comme il est difficile de fournir un vaste enclos dans les zoos, tenter de permettre aux petits de devenir indépendants naturellement pourrait conduire à des mères agressives infligeant des blessures mortelles à leurs petits dans cet espace limité.

■ Xiang Xiang commence à devenir indépendant

On pense que Xiang Xiang, la petite lionne du zoo d'Ueno, devra elle aussi faire face à une séparation soudaine d'avec sa mère après décembre 2018, date à laquelle elle aura un an et demi. Début octobre 2018, Xiang Xiang a commencé à manger la même nourriture que les lionceaux adultes, le temps que Shin Shin lui consacrait à l'allaitement a progressivement diminué et elle a commencé à interrompre la tétée par moments. De plus, Xiang Xiang pouvait boire du lait maternisé en complément nutritionnel, ce qui a incité à entreprendre des démarches vers l'autonomie.

Les structures qui hébergent des pandas géants, au Japon comme à l'étranger, suivent de près le développement des animaux. Le sevrage et la séparation d'avec leur mère ont lieu entre un an et un an et demi. Le zoo d'Ueno a également mis en place un plan pour permettre à Xiang Xiang de devenir indépendante en toute sécurité.

■ Comportement des pandas géants adultes

Les pandas géants adultes se nourrissent principalement de bambou et de bambou nain, qui ont une faible valeur nutritive. Ils passent donc la majeure partie de leur temps actif à chercher de la nourriture et le reste à se reposer (dormir). Ce comportement naturel leur permet de vivre efficacement sans gaspiller d'énergie. En grandissant, Xiang Xiang passe moins de temps à jouer et plus de temps à manger du bambou et du bambou nain ; sa routine quotidienne se rapproche ainsi de celle d'un adulte.

■ Situation actuelle

Avant même de commencer à marcher seule, Xiang Xiang, devenue adulte, ne jouait qu'une heure par jour environ avec sa mère, Shin Shin. Maintenant qu'elle fait ses premiers pas, la situation reste inchangée, y compris au moment des repas.

Il arrive que l'on voie Xiang Xiang errer seule dans son enclos, ou suivre Shin Shin lorsqu'elles sont ensemble, mais ces comportements ne durent qu'un court instant, et après un certain temps, elle s'installe pour manger ou se reposer.

Nous avons reçu des commentaires indiquant que cela pourrait paraître cruel, mais il s'agit d'une période cruciale pour le développement d'un animal vivant seul. Afin d'éviter à Xiang Xiang de subir des changements brusques de comportement de sa mère, nous avons déterminé qu'une planification systématique des étapes vers l'autonomie dans un environnement artificiel en captivité était la meilleure approche. Nous observons attentivement l'appétit de Xiang Xiang, les variations de poids, l'aspect de ses selles et son comportement sur 24 heures, et nous procédons par étapes tout en vérifiant constamment l'absence de problèmes de santé.

Nous vous demandons de bien vouloir comprendre les caractéristiques des pandas géants et les conditions de leur captivité, et nous vous serions reconnaissants de votre soutien chaleureux pendant que vous suivez la croissance du panda géant « Xiang Xiang ».

(30 novembre 2018)