Qu'est-ce que la boue ? C'est, comme vous le savez, de la terre dissoute dans l'eau. Le genre de boue qui rend le lavage du linge cauchemardesque si on en met partout. Pourtant, même si on l'appelle boue, elle a de nombreuses utilisations. En effet, on l'applique parfois volontairement sur le corps, par exemple sous forme de masques ou de lotions pour le visage.

Éléphant d'Afrique TomuTom Prenons l'exemple d'un mâle ( ). Ces derniers temps, nous avons connu une série de journées caniculaires, et il n'est pas rare que les températures maximales dépassent la température corporelle humaine. Même pour un animal originaire d'Afrique, rester longtemps sous un tel soleil est difficile. On me demande souvent : « Vous ne supportez pas la chaleur ? », mais je ne suis pas constamment exposé au soleil…

Par temps pareil, un bain est la meilleure solution. Parfois, les soigneurs les arrosent avec un tuyau d'arrosage, parfois ils se baignent dans la piscine de l'enclos. Cependant, l'eau s'évapore trop vite. C'est là qu'intervient le « bain de boue ». La boue retient mieux l'humidité que l'eau, elle met donc plus de temps à sécher, et sa texture collante enrobe leur corps pendant qu'ils sont encore mouillés.


Tomu prend un bain de boue
Les éléphants d'Afrique, qui vivent dans des régions arides, ont le corps recouvert de nombreuses rides. Ces rides augmentent la surface de leur peau, ce qui leur permet d'évacuer davantage de chaleur par temps chaud. Lorsqu'ils sont couverts d'eau ou de boue, les rides absorbent l'humidité et favorisent la rétention d'eau. Ils peuvent ainsi abaisser leur température corporelle en se baignant dans l'eau, s'hydrater en se baignant dans la boue, puis se rouler dans le sable sec pour éviter que la boue ne sèche.

Cependant, il semble que Tomu ne suive pas toujours cette routine pour se mouiller, car il utilise diverses méthodes pour faire face à la chaleur, telles que « bain d'eau → bain de boue », « bain d'eau → bain de sable » et « bain de boue → bain de sable ».


Tomu, qui venait de se couvrir de boue, se lave dans la piscine.
Par temps chaud, Tomu prend presque toujours un bain de boue. Les soigneurs doivent lui préparer un bain de boue avant qu'il ne sorte dans son enclos.

Sous un soleil de plomb, je porte une houe, je vais chercher de l'eau et je travaille la terre. Mais peu à peu, j'oublie quel animal je dois m'occuper. Même si je récupère des dizaines, voire des centaines de litres d'eau et que je crée une zone boueuse en transpirant à grosses gouttes, Tomu boit tout en un rien de temps. Après tout, il mesure près de 3 mètres et pèse plus de 4 tonnes. Les jours de pluie, l'eau chauffe au soleil du matin, et je dois la changer pour de l'eau froide. Tout cela pour que Tomu puisse supporter la chaleur quotidienne. C'est l'une des tâches routinières d'un gardien de zoo.


La personne responsable est en train de labourer la boue.
Vous êtes venu voir les éléphants d'Afrique, mais vous découvrez les gardiens qui jouent avec la boue dans leur enclos. Si vous tombez sur une telle scène, vous aurez peut-être la chance d'apercevoir Tomu prendre un bain de boue ensuite.

[Nomoto, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Nord, Parc zoologique de Tama]

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(1er septembre 2023)