Quand on pense aux papillons, on les imagine souvent butinant de fleur en fleur. Pourtant, on a récemment observé des papillons se nourrir de feuilles dans la grande serre du Jardin d'écologie des insectes du parc zoologique de Tama.

Un matin de janvier 2012, plus d'une dizaine de papillons, dont un Morpho commun, étaient posés sur un figuier du Bengale. L'arbre n'était pas en fleurs et n'était pas un lieu de ponte habituel pour le Morpho commun. En y regardant de plus près, on constata que les papillons s'activaient à étendre leurs pièces buccales en forme de paille vers la surface d'une feuille. Celle-ci était luisante et collante au toucher, visiblement recouverte d'un liquide. Il semblait que les papillons aspiraient ce liquide.

Je me demandais ce que pouvait être cette substance collante, et en regardant la branche juste au-dessus de la feuille, j'y ai aperçu plusieurs cochenilles. J'ai supposé qu'il s'agissait de miellat, un liquide sécrété par ces insectes.

Le miellat est le résidu laissé par les cochenilles après la digestion et l'absorption de la sève des plantes ; en quelque sorte, c'est comme de l'urine. Le miellat est très sucré, et c'est ce que les papillons buvaient. J'en ai goûté moi-même, et une légère douceur s'est répandue dans ma bouche. Il semble que cette substance collante était bien du miellat.

Les papillons, selon les espèces, préfèrent diverses choses autres que le nectar des fleurs. Ils peuvent se nourrir de sève d'arbre, de fruits, et parfois même d'excréments d'animaux, de carcasses ou de sueur humaine — des choses bien éloignées des fleurs.

Dans le jardin d'écologie des insectes, on peut observer des papillons butinant les feuilles de certains arbres, comme le Ficus benghalensis et le Ficus microcarpa. Les papillons qui s'y rassemblent sont principalement des papillons à pattes velues, tels que le Grand Mormon et la Cyprine bleue, et on les aperçoit souvent le matin. Lors de votre visite au jardin d'écologie des insectes, pourquoi ne pas essayer de repérer les papillons qui butinent le nectar matinal sur leurs supports feuillus ?

Photo du haut : Cochenilles et miellat sur une feuille
Photo : Un papillon qui déploie sa trompe en forme de paille.
Photo ci-dessous : Un groupe de papillons amiraux rassemblés sur un figuier de Benjamin (flèche).

[Yosuke Tanaka, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Insectarium, Parc zoologique de Tama]

(10 février 2012)