Au parc zoologique de Tama, des efforts sont déployés pour améliorer la gestion sanitaire des éléphants d'Asie et d'Afrique, notamment en optimisant leurs méthodes d'alimentation. Examinons ces efforts de plus près.

◎ L'éléphant d'Asie « Anura » fait des exercices d'étirement

Anura, un éléphant d'Asie, a actuellement 58 ans, ce qui fait de lui le plus vieil éléphant mâle du Japon. Les éléphants d'Asie sauvages vivent dans les forêts et se nourrissent principalement de feuilles et de cimes d'arbres, ne consommant l'herbe au sol qu'en complément. Cependant, Anura, arrivé au zoo de Tama à l'âge de cinq ans environ, mange de la nourriture placée au sol ou à une hauteur équivalente à celle de ses soigneurs. Autrement dit, il n'a jamais eu l'occasion de lever sa trompe ou sa tête pour se nourrir. Anura a conservé ce comportement alimentaire pendant plus de 50 ans.

Ces dernières années, certains zoos d'Europe, des États-Unis et du Japon ont mis en place une méthode d'alimentation pour les éléphants. Celle-ci consiste à placer du foin et d'autres herbes dans des filets de corde suspendus au-dessus de leur tête. Les éléphants peuvent ainsi utiliser leur trompe levée pour picorer l'herbe à travers le filet. Ce procédé imite leur instinct naturel de se nourrir de feuilles et renforce les muscles de leur trompe, de leur cou et de leurs pattes avant grâce aux mouvements de la tête, contribuant ainsi à leur bien-être général.

Avec les conseils d'A. Rookcroft, un consultant spécialisé dans les soins aux éléphants, les gardiens du zoo ont réfléchi et décidé de nourrir les éléphants l'après-midi depuis une « tour de guet » d'environ 5 mètres de haut.

Jusqu'à présent, Anura ramassait la nourriture qu'on lui jetait du sol, mais maintenant, elle doit lever la tête aussi haut qu'elle le peut et étirer encore plus son nez pour atteindre son pain et ses bananes préférés.

La vie d'Anura a complètement changé : elle regarde désormais vers le haut, et cela semble être un véritable défi pour elle. Elle ne parvient à garder le nez levé qu'une minute environ, mais après l'avoir abaissé et avoir mâché la nourriture qu'elle a fourrée dans ses joues, elle recommence, fait une pause, puis recommence encore et encore. Cet exercice d'étirement du cou, qui dure moins de dix minutes, est devenu sa routine quotidienne. Si cela lui permet de rester en bonne santé, Anura sera toujours en pleine forme !

[Koji Yamakawa, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

◎ Régime alimentaire de l'éléphant d'Afrique

Chiki et Ako, éléphants d'Afrique du parc zoologique de Tama, suivent actuellement un régime. L'obésité met à rude épreuve différentes parties du corps, notamment le cœur et les pattes, et peut entraîner des maladies. En particulier, les problèmes de pattes peuvent être mortels pour les grands animaux comme les éléphants. C'est pourquoi nous avons décidé de mettre en œuvre trois mesures pour lutter contre l'obésité.

Le premier changement concerne la quantité de nourriture. Jusqu'à présent, nous donnions aux éléphants environ 100 kilogrammes d'aliments, composés de foin, d'herbe, de brindilles, de fruits comme des pommes, des oranges et des bananes, de légumes comme des carottes et des patates douces, et de granulés. Cependant, comme leurs fruits préférés sont riches en calories, nous réduisons progressivement les quantités afin d'atteindre un poids idéal. Cette réduction ne pouvant se faire rapidement, nous procédons par étapes, en observant attentivement l'état des éléphants.

La deuxième amélioration concerne la méthode d'alimentation. La nourriture est désormais placée en hauteur, obligeant les éléphants à lever leur trompe pour l'atteindre. Ce mouvement de la trompe est réputé efficace pour la perte de poids. Cependant, la trompe des éléphants d'Afrique étant très longue, suspendre la nourriture s'avère complexe. Ils doivent grimper et attacher des bottes d'herbe verte avec de la ficelle de paille. De plus, si la nourriture est placée trop haut, ils abandonnent, et si elle est trop bas, elle ne contribue pas à leur perte de poids. Ajuster la hauteur n'est donc pas chose aisée. Récemment, ils sont parvenus à suspendre la nourriture à la hauteur idéale, permettant ainsi aux deux éléphants de déployer pleinement leur trompe pour se nourrir.

La troisième activité consiste en de l'exercice sur un monticule de sable aménagé dans l'enclos. Ce monticule est généralement construit les jours de fermeture du zoo. L'objectif est d'accroître l'activité physique des éléphants en les faisant marcher dessus. Nous étions sceptiques quant à son efficacité, mais à notre grande surprise, ils l'ont escaladé assez facilement. Cependant, comme ils repassent sans cesse au même endroit, un sentier se forme. C'est pourquoi les soigneurs s'efforcent de varier la forme et la taille du monticule lors de sa construction.

Nous venons tout juste de commencer, mais nous allons prendre soin de notre santé tout en essayant de suivre un régime alimentaire efficace. Venez voir Chiiki et Ako travailler dur !

[Tomoki Saito, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Nord, Parc zoologique de Tama]

Photo ci-dessus : L'éléphant d'Asie « Anura »
Photo : Un éléphant d'Afrique nommé « Chiki » en quête de nourriture en hauteur.
Photo ci-dessous : « Cheeky » et Diet Mountain

(17 février 2012)