La famille de loups européens Lobo a emménagé dans le nouvel enclos des plaines asiatiques du parc zoologique de Tama en avril 2013. Plus vaste et plus plat que leur précédent enclos, il leur permet de courir, de se poursuivre et d'évoluer en toute liberté. Le sol, autrefois rocailleux, est désormais recouvert de terre et de végétation. On peut les observer ronger des branches, brouter de l'herbe et parfois chasser des sauterelles et des grillons.

Nous avons pu observer une bonne communication entre les individus au sein du groupe, et juste au moment où nous pensions que tout se déroulait sans accroc et qu'ils avaient bien commencé leur nouvelle vie, à la mi-mai, Moro, la femelle alpha ayant le statut le plus élevé dans le groupe, n'est pas revenue lorsqu'elle a été ramenée (il y a aussi un mâle alpha).

En fouillant l'enclos, nous l'avons trouvé recroquevillé sur lui-même. Nous avons réussi à le ramener dans sa chambre le jour même, mais l'intérieur de sa mâchoire inférieure était enflé, ce qui l'empêchait de manger correctement. Des examens ultérieurs ont révélé qu'il souffrait d'ostéosarcome, une maladie incurable. Malgré l'enflure dans sa bouche, il avait un appétit vorace ; nous avons donc essayé différentes méthodes pour le nourrir, comme hacher la viande jusqu'à ce qu'elle soit liquide ou lui donner de la pâtée en conserve. La solution la plus simple pour lui était de lui mettre de petits morceaux de viande de cheval dans la bouche à travers la clôture.

Bien que sa force physique ait décliné et qu'il lui soit devenu difficile de sortir de l'enclos, afin de maintenir son statut de femelle alpha, elle était gardée dans l'enclos pendant la journée pour se reposer et passait les nuits avec le groupe à l'intérieur de l'enclos.

Nous avons pratiqué une intervention chirurgicale pour retirer l'enflure, mais l'animal est mort le 17 août. Bien que ce soit un point de vue très humain, je suppose que c'était une maigre consolation qu'il soit mort la nuit, en compagnie du troupeau, plutôt que pendant la journée, alors qu'il se reposait seul.

Que devient un troupeau lorsqu'il perd l'un de ses individus dominants ? Dans la nature, plusieurs scénarios sont possibles : un autre individu prend la place de dominant ou le troupeau se dissout. En tant que soigneur, je souhaiterais éviter la dissolution du troupeau compte tenu des contraintes de l'établissement, mais c'est leur décision et je ne peux intervenir. Je ne peux que les observer attentivement au quotidien.

Après la mort de Moro, le mâle alpha « Robo » semblait léthargique, mais il s'est rétabli après que nous ayons augmenté sa ration alimentaire et pris d'autres mesures. Parmi les autres individus, « Lilo » (femelle) semble occuper une position dominante, menant les autres femelles. Robo est le mâle alpha et dirige les autres mâles, mais peut-être parce qu'il est âgé et tranquille, le mâle bêta « Roy », deuxième dans la hiérarchie, est plutôt occupé à courir partout.

La meute vivait paisiblement malgré quelques escarmouches occasionnelles, mais début octobre, le mâle « Nero » devint soudainement terrorisé. Il était attaqué par Roy. Selon un observateur attentif, Roy aurait surpris Nero en train de saillir une femelle et l'aurait violemment attaqué. Normalement, seul le mâle alpha peut se reproduire au sein d'une meute ; Nero a donc probablement été perçu comme ayant enfreint cette règle. Cependant, Roy, un mâle bêta, s'accouple parfois avec d'autres mâles, mais le mâle alpha, Lobo, reste indifférent. La nature de la relation entre Lobo et Roy demeure donc incertaine.

Nero s'était éloigné du troupeau, mais il semble le rejoindre progressivement. On observe divers mouvements, mais le groupe paraît conserver sa structure.

Avec la baisse des températures, les loups deviennent plus actifs et hurlent plus fréquemment durant la journée. On peut alors observer une grande variété de leurs pelages. Veuillez vous habiller chaudement.

Photo ci-dessus : Mâle alpha « Robo »
Photo : Nero s'accorde un moment loin du troupeau.
Photo ci-dessous : Hurlements de loups

[Masakazu Ikoma, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(13 décembre 2013)