Le parc zoologique de Tama abrite trois éléphants d'Asie : Anura (mâle, 61 ans), Amara (femelle, 9 ans) et Vidura (mâle, 6 ans).

En général, les soigneurs rentrent chez eux le soir après leur travail, et les éléphants passent la nuit seuls. Leur comportement nocturne est filmé et analysé le lendemain. Anura est toujours seule car elle ne peut pas être avec Amara et Vidura, contrairement à ces dernières qui sont inséparables 24 heures sur 24.

Les éléphants dorment de 3 à 6 heures par nuit, en alternant plusieurs courtes siestes de 1 à 2 heures. Ils dorment dans deux positions : couchés sur le côté ou somnolant debout. La somnolence est un sommeil plus léger que la position couchée, et ils sont alors dans un état de somnolence. Ils alternent souvent entre les deux positions, mais comme ils ne peuvent pas se retourner pendant leur sommeil, ils se lèvent et se tournent lorsqu'ils changent de côté.

Amala et Vidura, arrivées du Sri Lanka au zoo en novembre 2012, sont inséparables depuis leur plus jeune âge. Leur complicité est manifeste dans leur comportement diurne, mais encore plus évidente la nuit. Après être rentrées dans leur enclos le soir, elles se mettent à chercher de la nourriture. Après avoir mangé un moment, Amala est la première à s'allonger et à s'endormir. Vidura, qui mangeait encore, reste près d'elle comme pour la protéger, et parfois même se penche sur elle lorsqu'elles s'assoupissent.

Au bout d'une heure ou deux environ, Amara se réveille et recommence à manger, rejointe par Vidura. Une fois leur repas terminé, les deux amies jouent ensemble, entremêlant leurs museaux et se bousculant. Après avoir fini de jouer, Vidura s'allonge et s'endort, tandis qu'Amara se place à ses côtés, la protégeant du regard, et commence elle aussi à somnoler.

Quand un éléphant dort, l'autre se tient à ses côtés, attentif à son bien-être. Lorsqu'ils dorment ensemble, ils se blottissent l'un contre l'autre, formant une figure qui évoque le caractère japonais signifiant « deux » plutôt que « trois ». Les observer ainsi permet de se rendre compte à quel point les éléphants sont des animaux sociaux.

D'ailleurs, peut-être parce qu'Anura passe de longues périodes seule, elle reste totalement imperturbable, quel que soit le bruit que font les deux autres dans la pièce voisine, continuant à chercher de la nourriture et à se reposer à son propre rythme.

Photo ci-dessus : Vidura (à gauche) et Amara en quête de nourriture dans l'enclos.
Photo ci-dessous : Deux animaux dormant, comme on peut le voir sur l’écran du moniteur.

[Takuya Fujimoto, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(21 mars 2014)