Au zoo de Tama, dans l'enclos des éléphants d'Asie, le comportement des animaux est enregistré et observé grâce à des caméras vidéo. Cet enregistrement continu permet aux soigneurs d'observer de près leurs agissements, notamment leurs activités nocturnes, ce qui facilite leur prise en charge et leur gestion.

Ce que nous observons principalement, ce sont les cycles de sommeil des éléphants. En général, ils passent entre trois et quatre heures par nuit couchés et moins d'une heure debout, alternant entre ces deux positions par courtes périodes. Dormir couché est particulièrement éprouvant pour un éléphant aussi lourd ; ils alternent donc entre la position debout et d'autres activités, en répétant de courtes périodes d'environ une heure couchés, le côté droit ou gauche tourné vers le bas.

Lorsqu'ils s'allongent pour dormir, ils posent la moitié de leur corps sur leur château de sable préféré, retroussent le bout de leur nez, plissent les yeux et semblent incroyablement heureux pendant leur sommeil… et ils étirent et contractent leurs jambes, comme s'ils volaient dans les airs.


La posture de sommeil de Vidura
Depuis le mois de mai environ, Amara (une femelle de 19 ans) et Vidura (un mâle de 16 ans) partagent le même enclos, même la nuit. Ils dorment souvent l'un près de l'autre, parfois même en se touchant. Les éléphantes sauvages vivent en troupeau avec leur famille maternelle et leurs petits, et elles dorment blotties les unes contre les autres. Pour Amara, qui n'a pas de congénère, dormir près de Vidura lui procure sans doute un sentiment de sécurité.


Endormies fesses contre fesses. À gauche : Vidura, à droite : Amara
Anura (mâle, environ 71 ans), le plus vieil éléphant du pays, arbore lui aussi un visage endormi qui inspire la joie. D'ailleurs, Anura est le dernier des trois à s'endormir, se couchant finalement vers 3 heures du matin (Amala dort dès 20 heures et Vidura dès minuit). Malgré ces différences d'horaires, les éléphants sont pleinement réveillés vers 6 ou 7 heures du matin, après avoir dormi, mangé et flâné.


La posture de sommeil d'Anura
Observer le sommeil d'un éléphant n'est pas seulement un divertissement ; cela sert un objectif crucial : le dépistage précoce de son état de santé. Par exemple, si un éléphant passe beaucoup moins de temps à dormir sur son côté gauche, il se peut qu'il y ait un problème au niveau de ce côté. Dans ce cas, on peut examiner attentivement sa patte gauche et, si l'on remarque quoi que ce soit d'inhabituel dans son apparence ou son comportement, l'emmener immédiatement chez un vétérinaire.

Si leur temps de sommeil a diminué, cela peut être dû aux chaleurs de la femelle, qui peut la rendre agitée, ou au fait qu'elle n'apprécie pas son nid de sable. Dans ce cas, vous pouvez prendre différentes mesures, comme augmenter le temps qu'Amara et Vidura passent ensemble ou réaménager le nid de sable selon leurs préférences.

Observer le sommeil des éléphants est devenu un de nos plaisirs secrets, car cela nous permet d'en apprendre davantage sur leur santé et, surtout, de voir leurs paisibles visages endormis.

[Takatsu, Section de soins et d'exposition des animaux 1, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

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