La chaleur persiste jour après jour, et cette période est particulièrement difficile pour de nombreux animaux. Ceux dont l'habitat naturel se situe dans des régions plus froides que Tokyo sont particulièrement sensibles à la chaleur ; nous prenons donc diverses mesures pour assurer leur sécurité lorsqu'ils sont sous notre responsabilité.

Les harfangs des neiges, qui se reproduisent dans le cercle polaire arctique, sont un exemple de ces animaux. Ils pondent généralement leurs œufs vers mai ou juin chaque année, mais la période d'incubation et l'éclosion des oisillons coïncident avec la saison des pluies et l'été à Tokyo, ce qui rend la chaleur et l'humidité particulièrement problématiques. C'est pourquoi nous avons mis en place diverses mesures.

Tout d'abord, comme la chouette femelle ne quitte pratiquement jamais son nid pendant la couvaison, son corps et l'intérieur du nid sont constamment exposés à l'humidité et aux salissures dues à la pluie. De plus, la chaleur et l'humidité l'affaiblissent, et il arrive même qu'elle soit parasitée par des larves de mouches. Nous avons donc cherché à améliorer l'environnement de couvage. Les chouettes harfangs construisant leur nid au sol, nous avons mélangé du sable de rivière bien drainant et du sable Fuji à gros grains, que nous avons répandu à l'intérieur de la cage pour la protéger de la pluie. Nous avons également installé une bâche en plastique pour empêcher la pluie de pénétrer, tout en veillant à ce qu'elle puisse être ouverte et fermée par temps ensoleillé afin d'assurer une bonne ventilation. Par ailleurs, la chouette femelle devient très méfiante et agressive pendant la couvaison, ce qui rend le nettoyage du nid difficile. C'est pourquoi nous avons ajusté la quantité de nourriture distribuée afin de minimiser le gaspillage.

De plus, les poussins, fragiles, contractaient souvent des pneumonies fongiques. C'est pourquoi, pour lutter contre la chaleur et l'humidité, nous avons installé des ventilateurs et des rafraîchisseurs d'air. Nous avons également ajouté des parasols pour les protéger du soleil, remplacé les brise-vues par des toiles d'ombrage respirantes, et aspergé d'eau et placé des glaçons les jours de forte chaleur, afin de les maintenir au frais dans leurs cages extérieures.

Un poussin est assis sur un récipient congelé. (Photo prise le 11 août 2015)		Un poussin né cette année qui profite de la brise d'un ventilateur. (Photo prise le 25 juillet 2018)

Cependant, la reproduction n'était pas toujours couronnée de succès et nous n'avions pas trouvé de solution définitive. Aussi, suivant les conseils d'éleveurs expérimentés, nous avons commencé, il y a deux ans, à tenter de contrôler artificiellement la durée d'ensoleillement grâce à un éclairage artificiel afin d'avancer la période de ponte. La première année, sans doute en raison d'un cycle lumineux inadapté, les oiseaux n'ont pas pondu. En revanche, l'année dernière et cette année (2017 et 2018), ils ont pondu début avril, soit plus d'un mois plus tôt que d'habitude, et les poussins ont éclos en mai. De ce fait, les jeunes ont pris leur envol avant la saison des pluies et ont pu choisir eux-mêmes des abris frais et sûrs pour s'y installer.

Bien que la forte chaleur devrait persister, les poussins ont déjà presque atteint la même taille que leurs parents et prennent des bains, nous pouvons donc les observer avec plus de sérénité qu'auparavant.

[Ami Nakajima, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(3 août 2018)