Un soir, j'ai été témoin du moment où Decky, un chimpanzé mâle de 41 ans, est retourné dans sa chambre et a poussé un profond soupir de soulagement.

Ce jour-là, Kei, une femme de 38 ans, s'entraînait à vivre en colocation. Decky a joué un rôle important en la protégeant des autres personnes et en la rassurant.

À gauche : Decky. À droite : Kei, qui dépend de Decky.		Decky joue les médiateurs en douceur entre tout le monde.

Après l'entraînement, une fois que Decky fut rentré dans sa chambre et eut terminé son repas du soir, je suis allée à l'enclos des chimpanzés pour lui donner à boire. Je lui ai proposé de l'eau légèrement tiède. Decky l'a bue d'un trait et a poussé un soupir de soulagement. Il semblait complètement détendu, comme lorsqu'on savoure une tasse de thé après un repas.

Nous aussi, nous ressentons parfois un sentiment de soulagement en retrouvant un lieu sûr après une journée trépidante. Mais peut-être ne pouvons-nous partager ce moment qu'avec un nombre restreint de personnes, comme notre famille et nos amis proches ?

Cela fait un an que je travaille avec des chimpanzés. À mes débuts, j'étais désorientée et anxieuse. Auparavant, j'avais surtout travaillé avec des herbivores, et je n'avais aucune expérience des chimpanzés ni des autres grands singes ; en fait, je me sentais plutôt mal à l'aise en leur présence. De ce fait, j'avais du mal à comprendre leurs sentiments et j'étais constamment nerveuse. Avec le recul, je pense qu'eux aussi avaient du mal à exprimer leurs émotions à l'époque, et nous étions tous deux tendus.

Comme pour tout animal, établir un lien avec eux demande des efforts. Il est important de prendre son temps pour apprendre à se connaître et construire une relation petit à petit. Lorsque j'ai commencé à décrypter les expressions de chaque chimpanzé, la tension entre eux et moi s'est peu à peu apaisée. Et en voyant Decky détendu et naturel, j'ai eu le sentiment de m'être rapproché des chimpanzés au cours de l'année écoulée.

L'importance de construire des relations progressivement et solidement – cela vaut non seulement pour les animaux, mais aussi pour la société humaine, n'est-ce pas ? À l'aube de cette nouvelle année fiscale, nombreuses sont les personnes qui appréhendent un nouveau départ. Dans ces moments-là, il peut être judicieux de prendre son temps et de tisser des liens petit à petit.

[Kaori Ito, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Nord, Parc zoologique de Tama]

(5 avril 2019)