D'après l'ouvrage d'Hiroki Izawa, « Études sur les macaques japonais sauvages » (Dobutsu-sha), la structure sociale des macaques japonais sauvages est matriarcale : les femelles passent généralement toute leur vie au sein du groupe dans lequel elles sont nées, tandis que les mâles quittent systématiquement leur groupe natal. Par conséquent, nous étudierons la structure sociale des mâles chez les macaques japonais en la comparant à celle des singes de zoo, qui vivent dans des structures sociales différentes de celles de leurs congénères sauvages.


En novembre 2018, un groupe s'est formé autour d'un papillon mâle « Seta Shijimi », ainsi que de femelles non apparentées.
Seta Shijimi, un singe mâle décédé le 13 juin 2019, était le mâle dominant de l'enclos des singes du parc zoologique de Tama depuis sept ans, suite au décès du précédent mâle dominant en 2012. Durant la saison des amours 2018 (de septembre à décembre), on pouvait observer jusqu'à dix femelles le suivre. Les observations suggéraient que ce mâle de 11 ans, excité par la saison des amours, s'approchait des femelles en chaleur pour tenter d'attirer leur attention, les mordant parfois violemment, et que ces dernières comptaient sur Seta Shijimi pour échapper à ses attaques.

En janvier 2019, le Centre de conservation de la faune du parc zoologique de Tama a réalisé une analyse ADN (analyse des microsatellites) à partir d'échantillons sanguins afin de déterminer la paternité des macaques japonais. Les résultats ont montré qu'aucun des huit petits nés en 2018 dans l'enclos des singes du parc zoologique de Tama n'était issu du mâle Seta Shijimi. Il a donc été conclu que la relation entre Seta Shijimi et les femelles non apparentées qui l'entouraient n'était pas de nature sexuelle et n'avait aucun but reproductif.

D'après l'ouvrage de M. Izawa mentionné précédemment, des recherches menées sur l'île de Kinkasan, dans la préfecture de Miyagi, ont révélé que les macaques japonais mâles passent leurs deux premières années avec leur mère et d'autres femelles. Vers l'âge de trois ans, ils tissent des liens étroits avec d'autres mâles du même âge au sein du groupe. Vers quatre ou cinq ans, ils commencent à s'éloigner du groupe pour former un groupe de jeunes mâles. Ils deviennent alors soit des « hanareos » (un terme inventé par M. Izawa pour désigner les mâles vivant seuls, à l'écart du groupe), soit ils intègrent un groupe de mâles qui maintient un équilibre entre proximité et éloignement du groupe. Certains individus finissent par réintégrer leur groupe d'origine. Seul un petit nombre d'individus parviennent à rejoindre un groupe différent de celui dans lequel ils sont nés, mais « l'âge moyen pour cela se situe probablement entre 10 et 12 ou 13 ans sur l'île de Kinkasan ». Le mâle de 11 ans mentionné plus haut se situe précisément dans cette tranche d'âge.

Cependant, l'ouvrage précise que « nous ne connaissons encore que des fragments du drame qui se joue dans l'environnement isolé de l'île de Kinkasan lorsque les papillons mâles sont à l'apogée de leur vie, pleins de force physique et mentale et riches d'expérience, entre 15 et 20 ans ». L'exemple du papillon bleu Seta, âgé de 17 ans en 2018, peut être considéré comme un exemple précieux pour éclairer la vie des papillons mâles à l'apogée de leur vie, une fois leur rôle reproducteur achevé.

Références : Izawa, Hiroki (2009) *Études sur les macaques japonais sauvages*, Dobutsu-sha, pp. 273-275.

[Yasuo Yoshimura, Département des soins et de l'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(6 octobre 2019)