Au centre d'élevage de poussins du parc zoologique de Tama, deux couples de pigeons ramiers japonais se sont reproduits naturellement et les poussins ont pris leur envol avec succès en août et septembre 2019.

Le zoo métropolitain de Tokyo travaille sur un projet de conservation et de reproduction du pigeon ramier japonais, une sous-espèce endémique des îles Ogasawara et espèce menacée. À ce jour, la population a augmenté grâce à la mise au point de techniques de reproduction et à l'obtention d'un nombre suffisant d'individus, par le biais de l'incubation artificielle en incubateur et de l'élevage par les soigneurs. Le prochain défi consiste à améliorer la diversité génétique de la population captive et à créer des couples capables de se reproduire naturellement.

Le parc zoologique de Tama a donc décidé d'essayer de créer des couples à partir d'individus capturés à l'état sauvage qui ne se sont jamais reproduits auparavant, et également de travailler sur la « reproduction naturelle », où les oiseaux parents couvent les œufs et élèvent les jeunes.

En mars dernier, nous avons placé la femelle n° 102, recueillie en 2013 mais n'ayant pas encore réussi à se reproduire, avec deux mâles ayant déjà reproduit à l'état sauvage, lui laissant ainsi le choix de son partenaire. Elle s'est accouplée avec le mâle n° 112 et, le 7 mai, elle a pondu des œufs dans un nid aménagé au sol, entouré de persiennes en bambou. Depuis, le mâle et la femelle se relaient pour couver les œufs.

Cependant, le 28 mai, la femelle s'est lissée les plumes et s'est accouplée avec un autre mâle, le n° 80, dans un nichoir différent de celui situé au sol. Les œufs qu'elle couvait étant infertiles, le mâle n° 112, avec lequel elle avait été précédemment accouplée, a été déplacé dans la pièce voisine où se trouvait une autre femelle, la n° 147, ne laissant plus que le mâle n° 80 et la femelle n° 102.

Couple n° 80 (mâle) et n° 102 (femelle). À gauche : ponte observée. À droite : les parents nourrissent leurs poussins. Âge : une semaine.

Après cela, on les observait fréquemment transporter des matériaux pour faire leur nid et s'accoupler. Le 5 juin, ils pondirent un œuf, mais celui-ci était stérile. L'œuf suivant, pondu le 4 juillet, était également stérile, mais le troisième, pondu le 1er août, était fertile et un poussin éclosit le 20 août. La femelle couve le poussin la nuit, et le mâle le couve le jour, le nourrissant. Le poussin met son museau dans le bec de son parent et reçoit la nourriture que celui-ci régurgite.

Les oisillons grandissaient bien. Le soir du 16 septembre, ils quittèrent le nid. Pendant quelque temps, ils firent des allers-retours entre le nid et l'extérieur. La femelle commença à rester dans le nid au sol en prévision de la prochaine saison de reproduction, tandis que le mâle s'affairait à transporter des matériaux pour le nid et à nourrir les oisillons. Le 29 septembre, les oisillons purent enfin passer toute la journée dehors et furent observés en train de chercher leur nourriture seuls.

Couple n° 112 (mâle) et n° 147 (femelle). À gauche : 9 jours ; au milieu : 15 jours ; à droite : comportement de recherche de nourriture observé chez les jeunes.

Entre-temps, le mâle n° 112, qui avait été transféré dans la pièce voisine, a commencé à vivre avec la femelle n° 147. Ces deux pigeons avaient été élevés à la main. Le couple s'est bien entendu et leur deuxième œuf a éclos le 24 juillet. Le mâle s'occupait à nouveau des poussins pendant la journée, et la femelle du soir au matin. Cependant, juste avant que les poussins ne prennent leur envol, la femelle a cessé de revenir au nid et s'en est complètement désintéressée. Comme le mâle continuait de les nourrir, nous avons poursuivi l'opération et observé la situation. Le soir du 28 août, les poussins ont quitté le nid et, le lendemain matin, ils étaient perchés sur une branche près du mâle. Nous avons également pu les observer picorer ensemble. C'est la première fois qu'un couple de pigeons élevés à la main se reproduit naturellement.

Cette fois, le fait que la femelle sauvage n° 102 se soit reproduite pour la première fois, et que deux couples se soient reproduits avec succès naturellement, représente un pas en avant significatif.

[Yoshinori Kojima, Centre de conservation de la faune du parc zoologique de Tama]

(11 octobre 2019)