En août 2021, j'ai eu la chance d'assister à la naissance de trois bébés musaraignes, le plus petit mammifère du monde, que l'on ne trouve qu'à Hokkaido, au Japon – une première mondiale.

Les musaraignes femelles, mesurant initialement environ 4 cm de long et pesant environ 2 g, ont vu leur poids augmenter jusqu'à atteindre 1,8 à 2,1 fois leur poids initial. Entre début et mi-août, les trois musaraignes adultes ont donné naissance à des petits, respectivement 7, 5 et 2 individus. Deux jours après leur naissance, les nouveau-nés pesaient 0,25 g et mesuraient environ 22 mm de long. Ils ont généralement commencé à vocaliser vers le 4e jour, leur pelage était complètement développé au 16e jour, leurs yeux se sont ouverts le 18e jour et ils ont atteint une taille et un poids presque identiques à ceux de leurs mères. Le sevrage a débuté le 24e jour et ils sont devenus indépendants le 30e jour. La période de gestation était d'environ 15 jours, soit environ 10 jours de moins que la période de gestation connue chez les musaraignes, et la durée des soins parentaux était sensiblement la même.


[Vidéo] Suivi de croissance d'une musaraigne de Tokyo nouveau-née
Dit comme ça, ça paraît simple, mais en réalité, il m'a fallu 19 ans pour enfin vivre cet accouchement. De nombreux obstacles ont dû être surmontés avant cette rencontre.

La musaraigne de Tokyo a été découverte au Japon en 1903, mais jusqu'en 2001, elle était si rare que seules des captures accidentelles avaient été recensées : seulement 46 individus ont été capturés dans 11 localités différentes. Durant cette période, une seule musaraigne a été capturée vivante. Après avoir découvert un environnement côtier propice à la capture de cette espèce en 2002, c'est vers 2005 que nous avons pu mettre au point la technique permettant de les capturer vivantes et de les maintenir en captivité. Dès cette année, notre recherche conjointe avec le parc zoologique de Tama a débuté. C'est alors que les véritables défis ont commencé.

Nous nous sommes heurtés à une réalité difficile concernant la reproduction de cette espèce : « L’île de Kenbokki est le seul endroit où nous pouvons capturer des spécimens de manière fiable chaque année », « Nous parvenons très peu à en capturer pendant la saison de reproduction, de juin à août », et « Environ 80 % des individus capturés sont des mâles ». De plus, la petite taille de l’île nous obligeait à redoubler de vigilance pour éviter l’extinction de l’espèce. C’est pourquoi, à partir de 2008, nous nous sommes fixé pour objectif de capturer des spécimens une fois par an, en septembre, période où le nombre d’individus à capturer est le plus élevé, afin de les reproduire en captivité l’année suivante. Cependant, les fortes marées et les tsunamis qui ont frappé l’île de Kenbokki ont gravement affecté l’habitat de l’espèce et rendu difficile le maintien d’individus en captivité sur une longue période.

Un tournant décisif s'est produit en 2018 avec la découverte d'un nouveau site de capture autre que l'île de Kenbokki. Ceci a levé plusieurs limitations imposées par l'île, nous permettant d'augmenter le nombre d'individus capturés. C'est alors que nos 213e, 214e et 215e individus capturés ont donné naissance à des petits.

Cependant, de nombreux phénomènes mystérieux demeurent, et nous commençons à peine à percer les mystères de l'écologie de cette espèce. Le véritable défi commence maintenant.


Capture de l'environnement de localisation
[Jun Kawahara, chargé de la promotion de la conservation des animaux et plantes sauvages rares, ministère de l'Environnement]

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・ Résultats des efforts déployés pour élucider l'écologie reproductive des musaraignes (14 octobre 2021)

(4 janvier 2022)