Bien qu'il soit possible d'observer le comportement de différentes espèces de poissons en aquarium, celui des mâles et des femelles pendant la saison des amours est particulièrement intéressant. Dans ce cas, mâles et femelles agissent de manière égoïste afin de laisser derrière eux une descendance aussi nombreuse que possible, en déployant diverses manœuvres et stratégies.

Cette fois-ci, intéressons-nous aux relations « chaotiques » entre mâles et femelles du Cardinal à points noirs (ci-après dénommé « Cardinal à points noirs »). Dans le grand aquarium de « Nagisa », qui recrée le rivage rocheux de l'embouchure de la baie de Tokyo, se trouve un groupe d'une centaine de petits poissons couleur chair, plus petits que la paume de la main. Ce sont des Cardinal à points noirs. En observant attentivement, on peut apercevoir plusieurs couples nageant côte à côte, à une certaine distance du groupe. Ce sont des couples de Cardinal à points noirs (photo ci-dessus).

Chez les papillons à points noirs, le mâle et la femelle sont presque identiques en taille et en couleur, mais il existe des moyens de les distinguer lorsqu'ils forment un couple. Observez d'abord leurs mandibules ! Si la zone située sous leurs mandibules est légèrement bombée, il s'agit d'un mâle. Chez ces papillons, le mâle protège la ponte dans sa bouche jusqu'à l'éclosion (voir photo ci-dessous).

Cependant, il est impossible de les distinguer si le mâle ne protège pas les œufs. Mais on peut facilement les différencier par leur comportement. Observez-vous une femelle qui tourne autour de l'autre à plusieurs reprises, ou qui penche légèrement le corps pour montrer son ventre ? Celle qui est plus affirmée est la femelle. Chez les papillons à points noirs, la femelle attire le mâle. C'est comme si elle disait : « Mon ventre est plein d'œufs ! Protégez-les ! » La blancheur du ventre de la femelle est également plus prononcée et plus visible.

Une fois la distinction entre mâles et femelles établie, des observations intéressantes apparaissent. Lorsqu'un couple nage près l'un de l'autre, il arrive que d'autres femelles les approchent. La femelle du couple chasse immédiatement l'intruse. À son retour auprès du mâle, elle l'approche en exhibant son ventre, comme pour dire : « Ne me trompe pas ! » Cependant, il arrive aussi que d'autres femelles attaquent à plusieurs reprises, et que le mâle finisse par s'accoupler avec une autre. Les couples proches du banc semblent être plus souvent importunés par d'autres individus.

La dynamique au sein d'un groupe est encore plus complexe. On y trouve de nombreux mâles aux mâchoires proéminentes et des femelles au ventre proéminent. Lorsqu'une femelle se lance à la poursuite d'un mâle, plusieurs autres se joignent à elle. Parfois, elles nagent côte à côte comme un couple, et d'autres fois, une femelle se sépare soudainement pour poursuivre un autre mâle. En très peu de temps, on peut observer une grande diversité de relations entre mâles et femelles.

Des observations en milieu naturel ont montré que les dauphins à taches noires quittent leur groupe pendant la saison de reproduction, forment des couples et établissent des territoires jusqu'à deux mois avant la ponte. Ils se reproduisent plusieurs fois par saison, mais le changement de partenaire durant cette période semble dépendre de la densité de population et de la disponibilité de lieux appropriés pour établir un territoire. Dans les zones à forte densité de population, on a observé des cas de changements de partenaire fréquents. En effet, mâles et femelles, s'ils trouvent facilement un partenaire, dissolvent rapidement leur couple pour s'associer à un partenaire plus adapté, comme une femelle plus grande qui pondra davantage d'œufs, ou un mâle plus enclin à récupérer les œufs.

Sans doute en raison de la forte densité de bénitiers à points noirs dans l'aquarium, leurs relations évoluent très rapidement, ce qui est fascinant à observer. Pourquoi ne pas commencer par en chercher un couple ?
[Michi Amano, Section de recherche, Société du parc zoologique de Tokyo]