L'aire de répartition principale du poisson-chirurgien est le sud du Japon, mais sa présence a également été signalée à Taïwan et à Hong Kong. On le trouve dans les zones rocheuses peu profondes ; les juvéniles sont solitaires, tandis que les adultes vivent en bancs et peuvent atteindre 50 centimètres de long.

Les poissons adultes sont facilement reconnaissables à leurs quatre ou cinq points noirs alignés à la base de la queue. Chaque point postérieur est muni d'une épine (une petite protubérance en forme de plaque), trois ou quatre se trouvant de chaque côté. Ces épines sont acérées et servent d'armes lors des combats avec d'autres poissons ou pour se défendre contre les prédateurs. Soyez prudent lorsque vous les manipulez après les avoir pêchés, car vous risquez une grave blessure. La coupure est aussi vive qu'un coup de lame et s'accompagne d'une douleur intense.

Ces épines seraient venimeuses, mais les détails de leur toxicité restent mal connus.

Des recherches récentes ont également révélé que les épines dures des nageoires dorsale, anale et peut-être pelviennes sont venimeuses. Bien que ce venin ne semble pas particulièrement puissant, il devrait néanmoins suffire à protéger le poisson. J'ai moi-même ressenti bien plus qu'une simple douleur lors d'une piqûre par un jeune poisson-chirurgien.

La couleur du corps du poisson-chirurgien est généralement d'un gris uniforme, mais il peut occasionnellement, pendant quelques secondes, afficher des motifs artistiques sur son corps.

Si vous observez les poissons-chirurgiens dans l'aquarium de la zone « Mer de Tokyo » du Kasai Rinkai Aquarium, vous remarquerez que les marques sur leur corps semblent être une forme de salutation (signal) envers les autres membres de leur groupe, bien que leur signification et leur usage exacts restent inconnus. Si vous en avez l'occasion, n'hésitez pas à y jeter un coup d'œil !

Photo ci-dessus : Épines acérées, semblables à des couteaux, à la base de la queue.
Photo ci-dessous : Motifs artistiques apparaissant occasionnellement sur le corps

[Hiroshi Arai, personnel de soins et d'exposition des animaux, aquarium Kasai Rinkai]

(22 octobre 2010)