Alors qu'il reste moins d'un mois avant la fin de l'année 2012, le Nouvel An approche à grands pas. L'animal du zodiaque chinois pour l'année à venir est le serpent. C'est pourquoi l'espace « Mer de Tokyo » de l'aquarium Kasai Rinkai a inauguré une exposition consacrée aux ophiures, créatures associées aux serpents.

Quel est donc le lien entre les ophiures et les serpents ? Les longs bras fins des ophiures rappellent la queue d’un serpent, et le nom scientifique du groupe d’ophiures (classe des Ophiuroidea) est composé d’Ophius (serpent), ura (queue) et oid (semblable à). C’est pourquoi on les appelle aussi « poissons à queue de serpent ». Par ailleurs, le nom scientifique de la famille des Gorgonocephalidae, qui appartient au même groupe d’ophiures, est inspiré de la Gorgone, créature de la mythologie grecque dont la chevelure était ornée de serpents vivants.

Parmi les espèces présentées cette fois-ci, l'ophiure rouge, la grande ophiure, l'ophiure noire et l'ophiure tachetée sont toutes des ophiures de forme basique, possédant cinq bras.

En revanche, le Cenotezurumozuru, avec son apparence étrange évoquant des lianes entrelacées, semble posséder de nombreux bras. Cependant, à y regarder de plus près, on constate que, comme les autres ophiures, il en possède cinq qui s'étendent depuis son corps central, leurs extrémités se ramifiant successivement. Dans un aquarium, on peut observer de près comment il agite parfois lentement ces bras.

Les ophiures sont des créatures au corps discoïde (disque) et possédant généralement cinq bras, rarement six. La bouche est située au centre de la face inférieure du disque et ne contient qu'un estomac en forme de sac ; cette bouche fait également office d'anus.
Les ophiures vivent à la surface des fonds marins, s'enfouissant dans l'ombre et le sable, et certaines s'enroulent autour d'autres animaux comme les éponges et les coraux. Elles peuplent une grande variété d'environnements, des eaux peu profondes aux eaux profondes, et présentent une grande diversité de tailles, de couleurs et de motifs selon les espèces.
Leur régime alimentaire est diversifié, allant des nutriments fins flottant dans l'eau et les sédiments marins aux espèces carnivores et nécrophages qui chassent leurs proies, et de nombreuses espèces adoptent même des régimes alimentaires différents selon la situation.
Les bras d'une ophiure sont constitués d'une série de petites plaques osseuses qui peuvent se plier librement, ce qui lui permet de se déplacer avec agilité pour attraper une proie et la porter à sa bouche, ou pour se déplacer rapidement.

Les ophiures de l'aquarium sont actives la nuit, mais le jour, elles se cachent généralement à l'ombre, souvent visibles avec seulement leurs longs bras fins déployés. Ces bras vous font-ils penser à une queue de serpent ? Comparez différentes espèces d'ophiures.

Photo ci-dessus : Ophiure noire
Photo : Bras d'une ophiure noire s'étendant derrière un objet.
Photo ci-dessous : *Cenotaphus japonica*

[Emi Miura, personnel de soins et d'exposition des animaux, aquarium Kasai Rinkai]

(14 décembre 2012)