Actuellement, dans la zone « Mer de Tokyo » de l'aquarium Kasai Rinkai, dans le bassin « Créatures du rivage », on peut observer des poissons-cardinaux protégeant leurs œufs.

Le cardinal rouge (Epinephelus fuscoguttatus) est un poisson d'environ 12 centimètres de long qui vit sur les côtes rocheuses au sud du centre de Honshu. Il se regroupe en bancs de plusieurs milliers, voire de plusieurs dizaines de milliers d'individus, dans des eaux très peu profondes, jusqu'à une centaine de mètres de profondeur près du fond marin. On peut l'observer près des brise-lames et des rivages rocheux ; il est donc parfois familier aux pêcheurs.


Banc de poissons-cardinaux
Si vous observez attentivement les poissons-cardinaux dans l'aquarium, vous pourrez distinguer des individus à la mâchoire inférieure légèrement gonflée et à la bouche grande ouverte. Il s'agit de mâles qui retiennent une masse d'œufs dans leur bouche pour les protéger des prédateurs. Les poissons-cardinaux ont pour habitude, chez les mâles, de protéger la ponte des femelles dans leur bouche pendant environ une semaine, jusqu'à l'éclosion (incubation buccale). Les femelles proches de la ponte attirent les mâles hors du groupe et y déposent leurs œufs. On dit que les mâles s'entraînent parfois à ouvrir la bouche pour maintenir les œufs.


L'homme avec la bouche enflée (à droite)
Le mâle, tenant la ponte dans sa gueule, ouvre grand la bouche et recrache une partie des œufs, les réintroduisant dans sa bouche pour les imprégner d'eau de mer fraîche. Il protège ensuite les œufs sans se nourrir jusqu'à leur éclosion.

Par ailleurs, la femelle semble ingérer une grande quantité de nourriture immédiatement en prévision de la ponte suivante. Les œufs sont orange à la ponte, puis noircissent progressivement au cours du développement.

Le meilleur moment pour observer la faune marine de l'aquarium de plage est l'après-midi. Les poissons-cardinaux se regroupent souvent en bancs au fond de l'aquarium le matin, mais au fil de l'après-midi et du soir, ils se rapprochent de la vitre, ce qui les rend plus faciles à observer. De plus, les mâles qui pratiquent l'incubation buccale peuvent se séparer de leur groupe et nager ensemble avec d'autres mâles pratiquant également l'incubation buccale.

Cherchez les poissons-cardinaux à la grande bouche proéminente. Avec un peu de chance, vous pourrez même apercevoir les œufs à l'intérieur.

[Tomohiro Ota, personnel des soins aux animaux et des expositions, aquarium Kasai Rinkai]

(24 juillet 2015)