Avec l'arrivée des beaux jours, il est temps de penser à renouveler notre garde-robe. D'ailleurs, les humains ne sont pas les seuls à changer de pelage ; d'autres mammifères subissent un processus similaire. Si la perte de poils et la repousse d'un nouveau pelage chez les mammifères sont généralement appelées « mue », de nombreux animaux vivant dans des régions aux saisons bien marquées connaissent une transformation rapide, passant de leur pelage d'hiver à leur pelage d'été et inversement. C'est comme changer de vêtements ! Parmi eux, la martre du Japon subit une transformation particulièrement spectaculaire.

La martre du Japon est naturellement présente sur les îles de Honshu, Shikoku et Kyushu. Bien que la couleur de son pelage varie légèrement selon la région et l'individu, en général, en été sa tête est noire et son corps est orange foncé à brunâtre, tandis qu'en hiver sa tête est blanche et son corps jaune vif.

Martre du Japon dans son pelage d'été	Martre du Japon en manteau d'hiver

Dans les livres illustrés, les martres du Japon sont représentées sous leur plus beau jour après la mue. Cependant, dans les zoos, il est possible d'observer et de suivre ce processus de transformation. Nous avons pensé qu'en partageant régulièrement ces changements quotidiens, nous pourrions susciter la découverte de mystères jusque-là insoupçonnés concernant ces êtres vivants. C'est pourquoi, au printemps 2022, nous avons commencé à publier sur Twitter avec le hashtag «#MartenMorning».

J'avais pourtant commencé avec beaucoup d'enthousiasme, mais comme la mue avait déjà débuté en avril, début de la nouvelle année fiscale, j'ai dû me dépêcher de prendre des photos. De plus, bien que j'aie prévu de tweeter toutes les deux semaines, lorsque j'ai commencé à photographier, la rapidité des changements entre fin mai et mi-juin a été bien plus grande que prévu, et je n'ai pas pu suivre précisément leur évolution.


Transformée en seulement deux semaines
Forts de cette expérience, nous avons décidé d'augmenter la fréquence des tournages et de publier des mises à jour tous les 7 à 10 jours à l'automne afin de suivre de près la transformation spectaculaire du pelage d'été en pelage d'hiver. Nous avons ainsi pu filmer la mue étape par étape, en commençant par la tête, le visage, le corps entier, puis les détails plus fins autour des yeux.


La façon dont la couleur et la quantité de cheveux changent petit à petit.
Comment les martres japonaises perçoivent-elles les saisons et muent-elles ? Des études récentes menées en captivité ont montré que certains individus ne muaient pas dans des environnements à cycle jour-nuit constant, malgré les variations de température, tandis que la mue était observée lorsqu'ils étaient replacés dans leur milieu naturel, exposé à la lumière du soleil. Il semblerait donc qu'elles perçoivent les saisons et muent non pas par la température, mais par les variations de la durée du jour.

Nos martres japonaises nous offriront sans aucun doute une nouvelle transformation spectaculaire cette année. Lors de votre visite, n'hésitez pas à les comparer aux photos publiées sur Twitter avec le hashtag «#MartensChangingOutfits» et demandez-vous : « À quoi ressemblent-elles aujourd'hui ? À quoi ressembleront-elles dans le futur ? »

Référence : Funakoshi, K., Nagasato, A., Takenouchi, S., Kannonji, R., Kikusui, M., Uchihara, A. et Tamai, K. 2017. Cycle annuel de maltage et photopériodes influençant les changements saisonniers de couleur du pelage chez la martre japonaise (Martes melampus). Mammal study, 42 : 1-10.

[Yoko Okawara, personnel de soins aux animaux et d'exposition, zoo du parc d'Inokashira]

(9 mars 2023)