Dans la « Vallée des éléphants d'Asie » du parc zoologique de Tama, on peut parfois apercevoir d'imposantes pelles hydrauliques, des chargeuses sur pneus et autres engins de chantier aussi grands que les éléphants eux-mêmes. Ces travaux, qui semblent s'inscrire dans le cadre de leur entretien, sont essentiels. Nous allons vous présenter le rôle de ces engins.


Des véhicules travaillent dans la « vallée où vivent les éléphants d'Asie »
De gauche à droite : pelle hydraulique, tracteur, chargeuse sur pneus.

1. Pelle hydraulique

Les excavatrices hydrauliques sont particulièrement efficaces pour creuser profondément. Dans la « Vallée des éléphants d'Asie », une couche d'environ deux mètres de sable fin est déposée dans l'enclos intérieur afin de réduire la fatigue des éléphants. Cependant, piétiné par des animaux de plus de trois tonnes, le sable s'humidifie et durcit, devenant semblable à de la terre, surtout pendant les mois d'été humides. Sans traitement, des bactéries prolifèrent et des odeurs désagréables apparaissent. Pour éviter cela, le sable durci est extrait en profondeur à l'aide d'une excavatrice hydraulique et transporté vers des zones moins fréquentées par les éléphants, où il peut sécher. Ainsi, les éléphants ont toujours accès à du sable propre et fin.

2. Tracteur

Les tracteurs travaillant dans la « Vallée des Éléphants d'Asie » sont équipés d'une fraise rotative. Les fraises de cette fraise tournent pour labourer et ameublir le sol. Son utilisation est similaire à celle d'une pelle hydraulique : travailler le sable dur et l'assouplir. Contrairement à une pelle hydraulique, un tracteur peut travailler une grande surface en une seule fois. En revanche, il ne peut pas creuser le sable aussi profondément. Ces deux engins sont utilisés indifféremment selon la nature du sable et la superficie à cultiver.


Le « rotor » fixé à l'arrière du tracteur
Les dents (flèches blanches) tournent et cultivent le sol.

3. Chargeuse sur pneus

Les chargeuses sur pneus permettent de transporter de grandes quantités de sable et de terre. Les éléphants d'Asie prennent fréquemment des bains de sable pour s'abriter du soleil et se protéger des parasites. C'est pourquoi on trouve de grands monticules de sable à l'intérieur et à l'extérieur de la « Vallée des éléphants d'Asie ». Les monticules de sable intérieurs servent également de lieu de repos aux éléphants (voir cet article). Ces monticules se réduisent rapidement, car les éléphants les érodent lors de leurs bains de sable et lorsqu'ils se reposent. C'est là qu'interviennent les chargeuses sur pneus : elles transportent le sable et reconstituent les monticules. Les chargeuses sur pneus sont essentielles pour permettre aux éléphants d'adopter leurs comportements naturels.


Une chargeuse sur pneus reconstruit une dune de sable.
Prendre soin des grands et puissants éléphants d'Asie peut s'avérer difficile avec la seule intervention humaine. Dans ce cas, nous avons recours à ces « véhicules de travail » pour leur créer un environnement confortable. Si vous observez attentivement le sol lors de votre visite, vous remarquerez peut-être des traces de pneus ou de courroies à côté des empreintes d'éléphants. Nous espérons que vous apprécierez le spectacle vivant des éléphants tout en imaginant le travail accompli par ces « véhicules de travail ».

[Matsumoto, Section de soins et d'exposition des animaux 1, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(10 novembre 2023)