Pour ceux d'entre vous qui vont à l'école, avez-vous des matières dans lesquelles vous excellez et d'autres qui vous posent problème ? Cela fait environ deux ans que nous avons commencé l'entraînement formel des trois éléphants d'Asie du parc zoologique de Tama. Au début, ils avaient tous un niveau plus ou moins équivalent, sans différence notable dans leurs performances aux exercices. Cependant, aujourd'hui, chacun a ses propres points forts et points faibles.

　
À gauche : Amara s’entraîne à mettre un bracelet de cheville à sa patte avant. À droite : Amara s’entraîne à sortir ses oreilles pour une prise de sang.
L'entraînement consiste principalement à s'exercer à lever les pattes avant et arrière, à s'exercer à enrouler des bracelets de cheville (dispositifs en tissu épais et attaches métalliques) autour des pattes avant pour les attacher, à s'exercer à laisser les gens toucher leur queue et à s'exercer à bouger leurs oreilles pour le prélèvement de sang.

-Un article sur l'entraînement au port de bracelets de cheville que j'ai présenté précédemment (19 décembre 2014)

Par exemple, le plus jeune mâle, Vidura (7 ans), est curieux et gourmand, ce qui explique son enthousiasme pour l'entraînement. Cependant, il semble rechigner à l'exercice d'attache. Cet exercice commence par l'utilisation d'une fine corde pour habituer progressivement les éléphants à ce qu'on leur touche les pattes, et progresse jusqu'à la pose d'une attelle autour de leurs pieds. Bien que Vidura se soit habitué à la sensation de la corde, il retire ses pattes lorsqu'on essaie de lui passer l'attelle. Des gestes qui ne dérangent absolument pas les deux autres éléphants semblent perturber Vidura.

Pendant ce temps, Amara (10 ans), qui est comme une grande sœur pour Vidura, a parfois des moments d'inattention et de lassitude, mais elle est douée pour les exercices d'attache. Elle ne voit plus aucun inconvénient à porter un bracelet de cheville. Cependant, c'est elle qui est la moins à l'aise des trois lorsqu'il s'agit de prélèvements sanguins ; nous la formons donc avec plus de précautions que les autres.


Des humains s'entraînent à toucher la queue (Anura)
Anura Grand-père (62 ans), le mâle le plus âgé du pays, est le plus remarquable des trois, et jusqu'à présent, aucun exercice ne lui déplaît. Il lui arrive même de refuser l'entraînement, sans que l'on sache si cela est dû à son âge ou à son environnement. Lors des chaudes journées de début de printemps, il semble préférer se prélasser au soleil plutôt que de s'entraîner, et il arrive qu'il reste sourd aux appels des soigneurs. C'est le plus décontracté des trois et il s'entraîne toujours à son propre rythme, mais c'est peut-être la sagesse de l'âge qui fait de lui le plus stable.

Ce programme de formation, que nous avons lancé dans le but de préserver la santé des éléphants, n'aurait pas été possible sans leur coopération. Nous espérons le poursuivre de manière à ce qu'il soit agréable pour nous deux, sans décourager les éléphants.

[Takuya Fujimoto, Personnel de soins et d'exposition des animaux, Jardin Sud, Parc zoologique de Tama]

(30 mai 2015)