上野動物園の不忍池にくらすモモイロペリカン。近親交配をさけるためにも、このたび東京都羽村市動物園にオス２羽を送り、同園からメス２羽を受けとることになりました。

　しかし、2006年２月24日、モモイロペリカンを捕獲するときに予期せぬ事態に……。

　不忍池のほとりには、モモイロペリカンのための餌場があって、フェンスで囲われています。フェンスの一部はドアになっているので、ここを開けて、食事に戻ってくるペリカンたちをおびきよせ、ドアを閉めてから、２羽を捕獲──の予定だったのですが、９羽は戻ってきたものの、３羽がまだ。しかも、３羽のうち、２羽が搬出個体！

　そこで、不忍池にボートを３台出し、岸辺のフェンスの隅に追いつめる作戦を決行。職員10人以上が結集しました。この日は気温が低く、折りしも冷たい雨。職員１人が潜水スーツで水の中に入り、ボートに指示を出しつつ、ペリカンを誘導します。……が、ペリカンも（時に）すばやい。

　ついに岸辺に追いつめ、捕獲に成功！　体に埋めこんだマイクロチップ番号を、外部リーダーで読み取って識別します。つづけて、もう２羽も捕獲。搬出用個体２羽をケージに収容し、羽村市動物園行きの車に積みこみました。

　２羽を送り出してから、もう一仕事。じつは、ペリカンの個体識別用に、これまで「足環」が使われていました。これは、金属などの素材を鳥の足のまわりにグルッと巻くものなのですが、ゆるんで落ちてしまうことがありました。そこで、ペリカンたちには、あらためて「脚帯」を装着することにしたのです。

　この脚帯は、いわゆる「結束バンド」のような構造になっているプラスチック製の帯（幅15ミリ程度）です。この帯を、「熱すると収縮する材質のチューブ」に通し、お湯で暖めてフィットさせると、色つきの脚帯のできあがり。つかまえたペリカンの足にまわし、締めすぎないようにして環をとめます。個体識別のためには、１色では足りないので、２色の組み合わせで工夫します。帯を二つ装着するときも、上下で直径が異なると、環が入れ替わってしまうこともあるので、直径はほぼ同じになるように調整します（ニュースページの写真をごらんください）。

　開園日の午後の作業でしたので、雨とはいえ、作業を興味深そうに見つめていらした来園者の方も。寒い中、作業を終え、一同ホッとしたのでした。

・東京ズーネット「どうぶつ図鑑」のモモイロペリカンはこちら（動画もあります）。

（2006年３月３日）