長い尾をもち、美しく輝く彗星（すいせい）は、その姿形からホウキボシとも呼ばれています。でも、今回紹介するのは海でくらすホウキボシ。いったいどんな生き物なのでしょう？　

　海の星といえば、５本の腕をもつ星形のヒトデ。じつは、ホウキボシもヒトデのなかまなのです。とはいえ、ふつうのヒトデとはちょっと形がちがいますよ。

　「東京の海」のコーナー、「小笠原の磯」の水槽をのぞいてみましょう。ここには、ホウキボシのなかまの「ゴマフヒトデ」がたくさんいますが、一つ一つ見ると腕の長さがいろいろで、みんな形がちがいます。

　この中で彗星をさがしてみましょう（写真上）。１本の長い腕に、４本の短い腕。たしかに尾をひく彗星に似ています。ほかにも１本の腕だけ短いもの（写真下）や、なんと腕１本のものもいます。

　なにか状態が悪くて、成長のしかたがバラバラになっちゃったのでしょうか？　いえいえ、ちがいます。じつは、ゴマフヒトデは自分で自分の腕を切りはなし、そこから新しい体を再生させ、ふえていくことができるのです。

　水槽の中でも分裂や再生をしているようで、切りはなされたばかりの１本腕、１本の腕から４本の腕が再生しはじめている彗星型、そして１本の腕を切りはなした４本腕など、さまざまな形の個体が見られます。

　ところで、養殖のカキやホタテを食べてしまうヒトデを、漁師が駆除しようとバラバラにして海にすてたところ、再生して数が何倍にも増えてしまったという話が知られています。でも、やたらめったらバラバラにしたものが、全部再生することはありえないでしょう。再生能力は種類によって異なり、ふつうは口や肛門など、大切な器官がある盤（腕の中心部分）の一部がないと、再生はむずかしいことがわかっています。

　実際に分裂してふえるヒトデは、ヤツデヒトデなど20種ほどが知られていますが、ゴマフヒトデのように、たった１本の腕から体を再生できるのは、わずか６種しか確認されていません。ゴマフヒトデはヒトデの中でも、きわだった再生能力をもっているといえるでしょう。

　ホウキボシというロマンティックな名は、意外にも自ら腕を切ってふえていく、驚異の再生能力と関係があったのですね。水槽でクローンさがしをしてみましょう。　　　　　　　　　　

〔葛西臨海水族園調査係　天野未知〕