今年（2009年）も上野動物園でプレーリードッグが生まれたことは、すでにお知らせしましたが（ニュース）、５月25日の休園日、その子どもたちを全頭捕獲しました。これは、個体識別するためのマイクロチップ（動物の名札のようなものですね）を体内に入れること、そして、子どもの性別を判定するためです。

　では、どうやって捕獲するでしょう？　放飼場に入って網で捕まえる？　それとも何かでおびきよせる？　じつは、もっと野性味あふれるというか、シンプルというか、かれらが寝ているころを見計らい、放飼場からつながっている巣穴を開け、寝ぼけているところを捕まえるのです。

　当日、飼育係は朝７時に現場集合。プレーリードッグたちを起こさないよう、そろりそろりと巣穴へに近づきます。そして、一気に巣穴の扉を開けて勝負開始!!　かれらにしてみれば、「寝起きドッキリ」のような驚きでしょうか。

　しかし、かれらの驚きをよそに、飼育係は子どもだけを瞬時に見わけて捕まえ、用意しておいた箱に収容します。ここで大事なのは躊躇しないこと。一瞬ためらったそのすきに子どもたちがすっかり目覚めてしまい、放飼場へ逃げ込まれてしまう恐れがあるのです。また、素早く捕まえることや、動物にも人間にもケガがなく、負担を少なくするよう捕まえることも重要です。

　続いて、箱の中でまだ眠さでむにゃむにゃしているかれらに、獣医師がマイクロチップを挿入します。注射器の様な器具で背中の方に挿入するのですが、その針がまた太く、人間だったら痛さで悶絶するのではないか……と思えるほどですが、プレーリードッグたちはほとんど動かず、ほぼ一発で挿入完了です。

　この作業と同時に雌雄を判別し、１頭ずつ体重を測り、ふたたび放飼場に戻します。ちなみに今年いちばん重たかったのは 283グラムのオス、体重が少なかったのは 168グラムのメスでした。成獣はだいたい800～1,000グラムですので、その小ささがおわかりになるかと思います。

　この時期、放飼場にいる子どもの背中に少しだけ毛のない部分があったら、それはマイクロチップを入れた跡だと思ってください。でも、ご心配なく。この「ハゲ」は、ほとんどの場合、成長とともになくなっていきます。

　今年の子どもたちも、みなさんの知らないところで大きな試練（？）をひとつ乗り超えました。今後も、かれらの成長を見守っていきたいと思います。

写真：今年（2009年）生まれの赤ちゃん

〔上野動物園東園飼育展示係　川崎繭〕

（2009年06月12日）