ちょっと前の話です。最近話題のモンゴル出身の力士・朝青龍が、同国出身の時天空と激論をかわしたそうです。議論のもとは「プレーリードッグとモンゴルマーモットは同じ種類かちがうか？」というもの。ちがうと主張する朝青龍と、同種だと言い張る時天空。つぎの日、二人が上野動物園の動物相談所にかけこんで答を求めたところ、「おなじリス科ながらまったくの別種」という回答が出て、軍配は朝青龍に上がりました。朝青龍は晴れ晴れとした顔で帰っていったとのことです。

　さて、そのモンゴルマーモットの新展示舎が上野動物園の子ども動物園内に完成！　朝青龍がモンゴルに帰国したのと同じ2007年８月29日、引っ越し作業をおこないました。大型ポリバケツに収容して新展示舎に移動します。モンゴルマーモットはしばらく非公開だったので、久しぶりのお目見えとなりました。

　新展示舎は、ヒツジやヤギが放し飼いになっている広場の一角に作りました。広場を見おろすテラスの一部を改装し、段差を利用して、地下で生活するモンゴルマーモットの生活を見てもらおうという設計です。正面はガラスなので、モンゴルマーモットたちが間近で見られます。

　移動当日はしばらく地面を歩いていたものの、ガラス面からすぐそばにある、乾草を入れた小屋にこもりっきりになりました。しかし、４日目の早朝、草の生えた地面の上に出てきているのを発見！　ここは牧草のタネをまいておいた場所で、２頭は少し生えてきた新鮮な牧草を食べていたのです。

　さて、昨日（2007年９月６日）のこと。外は台風の前ぶれの大雨です。雨に弱いと聞いていたモンゴルマーモットが心配して見に行くと、やっぱり小屋の中でじっとしています。しかし、２頭とも被毛のおもてが濡れていました。まさか、雨漏り？　不思議に思って担当者に聞くと、今日は雨だというのに、餌のサツマイモを食べに出てきていたそうです。

　夕方には土砂降りとなりましたが、２頭は小屋の入口で水の侵入を防ぐかのように、せっせと土を運んでいました。土のある生活はひさしぶりのはずなのに、野生で見せるような、鼻で土を押し固める行動もとっています。これならだいじょうぶだろうと判断し、乾草を小屋に多めにいれて帰宅しました。

　そして、台風直撃の翌朝。小屋の中の２頭は乾草にもぐるようにして目だけ出しています。雨が上がると、草地に出て草を食べ、立ち上がって周囲をうかがう行動も見られました。

　モンゴル平原で見られるようなモンゴルマーモットの雄姿が、まもなく新展示舎に登場することでしょう。

写真上：新展示舎の草の上でくつろぐモンゴルマーモット（2007年９月７日）
写真中：新展示舎
写真下：2007年８月29日、モンゴルマーモットの移動


〔上野動物園子ども動物園係長　高藤彰〕

（2007年９月７日）